Sindrome di Sjögren-immagine credit public domain.
La sindrome di Sjögren è una malattia autoimmune cronica molto diffusa che attacca le ghiandole del corpo, ma i suoi meccanismi patogenetici rimangono ancora poco chiari. In un recente studio, alcuni ricercatori giapponesi hanno scoperto un circolo vizioso tra diverse cellule immunitarie che alimenta le risposte autoimmuni nei pazienti affetti da sindrome di Sjögren. Le loro scoperte aprono la strada a terapie più sicure ed efficaci.
La sindrome di Sjögren è una malattia autoimmune cronica che colpisce milioni di persone in tutto il mondo. Nei pazienti affetti da questa patologia, il sistema immunitario attacca le ghiandole esocrine del corpo, come le ghiandole salivari e lacrimali, causando secchezza persistente delle fauci e degli occhi. La malattia può anche progredire e colpire la pelle, i polmoni, i reni e i nervi periferici. Nonostante la sua diffusione, non esiste ancora una cura definitiva; i pazienti spesso si affidano a farmaci immunosoppressori ad ampio spettro che sopprimono l’intero sistema immunitario anziché agire sulla causa sottostante.
Una caratteristica distintiva della sindrome di Sjögren è la presenza di autoanticorpi anti-Ro60, che attaccano erroneamente la proteina Ro60 dell’organismo. Mentre i linfociti B, le cellule immunitarie che producono anticorpi, sono stati ampiamente studiati nella sindrome di Sjögren, si sa molto meno sul ruolo dei linfociti T CD4 + che coordinano le risposte immunitarie e contribuiscono ad attivare altre cellule immunitarie. Gli scienziati sospettano che queste cellule T cooperino con le cellule B per sostenere le reazioni autoimmuni, ma identificare le molecole riconosciute dalle cellule T patogene è rimasto difficile. In un recente studio, un team di ricercatori guidato dal Professore associato Masaru Takeshita della Divisione di Reumatologia del Dipartimento di Medicina Interna della Facoltà di Medicina dell’Università Keio, in Giappone, ha affrontato questa lacuna di conoscenza.
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Come riportato nel loro ultimo articolo, che sarà disponibile online su Science Advances il 3 giugno 2026, hanno analizzato le cellule immunitarie isolate dalle ghiandole salivari di pazienti affetti dalla sindrome di Sjögren e hanno identificato, per la prima volta, cellule T CD4 + associate alla malattia che riconoscono la stessa proteina Ro60 bersaglio delle cellule B autoreattive. Per studiare come si sviluppano queste risposte immunitarie, il team ha combinato il sequenziamento dell’RNA a singola cellula con l’analisi del recettore delle cellule T (TCR). I recettori delle cellule T sono molecole che consentono a ciascuna cellula T di riconoscere un bersaglio specifico. I ricercatori hanno identificato più di 200 TCR da cellule immunitarie che infiltravano le ghiandole salivari malate e hanno verificato se reagissero a frammenti della proteina Ro60 presentati dalle molecole HLA del paziente.
Utilizzando cellule reporter ingegnerizzate e sistemi artificiali di presentazione dell’antigene, il team ha identificato 13 TCR che riconoscevano specificamente peptidi derivati da Ro60. Attraverso ulteriori analisi, i ricercatori hanno fatto luce su un processo precedentemente sconosciuto. Hanno scoperto che molte delle cellule T reattive a Ro60 appartenevano a sottogruppi specializzati di cellule T CD4 + note per stimolare le cellule B produttrici di anticorpi. I ricercatori hanno anche dimostrato che gli anticorpi anti-Ro60 prodotti dalle cellule B possono legarsi alle proteine Ro60 rilasciate dalle cellule danneggiate, formando immunocomplessi che vengono assorbiti in modo efficiente dalle cellule presentanti l’antigene.
Queste cellule mostrano quindi peptidi derivati da Ro60 alle cellule CD4 +. cellule T, attivandole e promuovendo un’ulteriore produzione di anticorpi. “In parole semplici, questo processo forma un circolo vizioso che alimenta le risposte autoimmuni e contribuisce alla cronicizzazione della malattia“, spiega il Dott. Takeshita. È importante notare che i risultati sono stati coerenti sia nei pazienti giapponesi che in quelli caucasici, suggerendo che questo meccanismo sia una caratteristica generale della sindrome di Sjögren anti-Ro60-positiva, indipendentemente dal background genetico.
Nel complesso, questo studio contribuisce a una comprensione più approfondita della sindrome di Sjögren e potrebbe portare allo sviluppo di migliori strategie terapeutiche. “Attualmente, le terapie per la sindrome di Sjögren sopprimono le risposte immunitarie in modo generalizzato, influenzando sia le funzioni immunitarie dannose che quelle protettive. Se il circolo vizioso patogeno che abbiamo identificato potesse essere interrotto, sarebbe possibile sopprimere selettivamente le risposte autoimmuni che causano la malattia senza compromettere la normale funzione immunitaria“, osserva il Dott. Takeshita. “Tali approcci potrebbero potenzialmente ridurre il rischio di infezioni e altre complicazioni associate all’immunosoppressione sistemica“.
In futuro, i ricercatori dell’Università di Keio si propongono di approfondire questi meccanismi appena scoperti e di tradurre le loro scoperte in terapie efficaci per la sindrome di Sjögren e altre malattie autoimmuni, con l’obiettivo finale di migliorare la qualità della vita dei pazienti.