Meningite batterica-immagine credit public domain.
Le epidemie di meningite batterica in Inghilterra e i recenti casi riscontrati tra gli studenti in Nuova Zelanda hanno accresciuto la consapevolezza di questa malattia grave e potenzialmente letale.
La malattia è causata dal batterio Neisseria meningitidis e si manifesta come meningite o avvelenamento del sangue (setticemia).
La meningite è un’infiammazione delle membrane che rivestono il cervello e il midollo spinale (meningi), mentre la setticemia colpisce tutto il corpo a causa della presenza di batteri nel flusso sanguigno.
Entrambe possono essere causate anche da altri agenti infettivi, ma la meningite batterica è la forma più grave.
Neonati, bambini e giovani adulti sono a maggior rischio. Sebbene la malattia sia in gran parte prevenibile tramite vaccinazione, al momento in Aotearoa Nuova Zelanda è previsto un solo vaccino nel programma nazionale di immunizzazione.
“Nell’ambito di una ricerca in corso volta a spiegare i recenti casi, abbiamo confrontato i ceppi di meningococco coinvolti nei due paesi e abbiamo esplorato il significato delle persone che sono portatrici del batterio, ma non sviluppano sintomi o la malattia”.
Esistono diversi ceppi di Neisseria meningitidis, la maggior parte dei quali appartiene a sei gruppi (denominati A, B, C, W, X e Y). Tutti possiedono una straordinaria capacità di scambiarsi materiale genetico e di attivare e disattivare i geni attraverso un processo noto come variazione di fase.
Questo può modificare la superficie del batterio, consentendogli di eludere il sistema immunitario dell’organismo.
I ceppi responsabili sia del caso nel Regno Unito che di quello recente a Dunedin appartengono al gruppo dei meningococchi B. Tuttavia, le somiglianze finiscono qui. Il ceppo responsabile dell’epidemia nel Regno Unito è noto come ST485, mentre i casi di Dunedin sono stati causati da ceppi diversi. Questi differiscono sia dal ceppo britannico che tra loro, il che suggerisce il coinvolgimento di più di una catena di trasmissione.
Il vaccino Bexsero viene utilizzato per proteggere le persone dalla meningite batterica causata dai ceppi del gruppo B. È stato progettato per riconoscere i componenti della membrana esterna e della superficie dei batteri.
Il ceppo che ha causato l’epidemia nel Regno Unito è probabilmente coperto dal vaccino Bexero perché corrisponde esattamente a una delle sequenze dell’antigene proteico utilizzate nel vaccino.
Tuttavia, il sequenziamento genomico dei batteri responsabili di uno dei casi di Dunedin è ancora in corso, mentre nell’altro caso non è stata possibile isolare un batterio tramite coltura.
L’importanza del sequenziamento del genoma
Sebbene la meningite meningococcica possa manifestarsi con casi isolati e apparentemente non correlati, questi possono occasionalmente combinarsi in epidemie di maggiori dimensioni.
La tipizzazione del ceppo e il sequenziamento del genoma possono aiutare a determinare se un’apparente epidemia è dovuta all’emergere di un particolare ceppo o a un gruppo di casi geneticamente non correlati.
Entrambi gli scenari possono verificarsi se i casi condividono un fattore di rischio comune, come un aumento dei contatti ravvicinati e della mescolanza in contesti educativi come scuole e università.
La sorveglianza genomica condotta in passato in Nuova Zelanda ha evidenziato l’emergere di ceppi responsabili di epidemie e ha contribuito a identificare la probabile resistenza agli antibiotici. Ad esempio, una variante del ceppo del gruppo W ha causato un aumento dei casi di meningite meningococcica tra il 2016 e il 2019 in Nuova Zelanda e un’epidemia nel Northland nel 2018.
Il sequenziamento del genoma ha dimostrato che questo ceppo era diverso dal ceppo W che causava la malattia in Europa all’epoca e la specifica variante del 2015 presentava anche una maggiore resistenza alla penicillina.
Le persone sane possono essere portatrici
Nonostante la sua capacità di causare malattie gravi, il batterio responsabile della meningite meningococcica si trova spesso nella gola delle persone, senza però provocare sintomi.
Circa il 5-30% della popolazione mondiale è portatrice sana e la maggior parte non manifesta alcun sintomo o malattia. Non comprendiamo ancora appieno i fattori che determinano lo sviluppo della malattia.
Il sequenziamento del genoma ha dimostrato che alcuni ceppi altamente virulenti, associati a focolai epidemici, vengono raramente identificati in campioni prelevati da portatori sani. Tuttavia, i tentativi di trovare spiegazioni genomiche per le differenze tra i batteri riscontrati nei focolai e quelli presenti nei portatori sani rimangono tuttora inconcludenti.
La probabilità di essere portatori del batterio dipende dall’età. È bassa nei bambini piccoli e negli anziani, ma alta negli adolescenti e nei giovani adulti.
L’elevata prevalenza della malattia nei giovani adulti rende gli studenti universitari un gruppo ad alto rischio di svilupparla. Anche le condizioni di vita sovraffollate contribuiscono all’elevata prevalenza, aggravando il rischio.
In Nuova Zelanda, entrambi i vaccini, Bexsero (contro il gruppo B) e MenQuadfi (contro l’ACWY), sono disponibili per i giovani che si trasferiscono per la prima volta in un collegio o in una residenza universitaria. Al contrario, in Inghilterra per gli studenti universitari è attualmente finanziato un solo vaccino (contro l’ACWY) .
Per ottenere la massima protezione, è necessario somministrare entrambi i vaccini. Il vaccino coniugato ACWY può ridurre la colonizzazione e quindi la trasmissione. Bexsero non riduce la colonizzazione, ma protegge dallo sviluppo della malattia.
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Impatto delle misure anti-COVID sulla trasmissione
I lockdown e i controlli alle frontiere introdotti durante la pandemia di COVID hanno ridotto la trasmissione del virus SARS-CoV-2. Ma hanno avuto un impatto significativo anche su altre malattie, tra cui l’influenza e altri virus respiratori.
Anche i casi di meningite meningococcica si sono ridotti drasticamente durante la pandemia di COVID-19, molto probabilmente a causa della diminuzione dei contatti tra le persone e del minor numero di persone infette entrate nel paese.
L’aumento dei casi in seguito all’allentamento di queste rigide misure era prevedibile.
Ciò evidenzia quanto sia importante essere consapevoli dei rischi associati ai grandi assembramenti, in particolare per i giovani e la necessità di vaccinarsi con il vaccino Bexsero nell’ambito del calendario vaccinale, nonché con il vaccino MenQuadfi per i gruppi ad alto rischio.
Fonte:The Conversation