I risultati suggeriscono che la vitamina B3 potrebbe contribuire a rafforzare e ripristinare un sistema immunitario indebolito.
Edward Waldner sapeva che qualcosa non andava. A 55 anni, si sentiva costantemente spossato. Non importava quanto riposasse, la stanchezza persisteva. Iniziò a chiedersi se l’apnea notturna potesse esserne la causa. Notò anche lievi cambiamenti nei suoi movimenti. A volte i talloni gli strisciavano mentre camminava. Quando un giorno i sintomi si intensificarono, decise di recarsi al pronto soccorso.
“Il medico mi ha detto che avevo una massa nel cervello e che dovevo farmi visitare da un oncologo”, racconta Waldner.
La diagnosi è stata di glioblastoma, una delle forme più aggressive di tumore cerebrale. Il trattamento standard prevede in genere tre fasi: intervento chirurgico per rimuovere la maggior parte possibile del tumore, seguito da radioterapia e chemioterapia. Nonostante decenni di ricerca e progressi in oncologia, la malattia si ripresenta quasi sempre.
L’aggregazione di cellule tumorali nel glioblastoma senza trattamento, a sinistra, e come la niacina impedisce l’aggregazione cellulare. Credito: Per gentile concessione del laboratorio Yong.
Aggiungere la vitamina B3 alla terapia standard
I ricercatori dell’Università di Calgary stanno studiando se dosi elevate di vitamina B3, nota anche come niacina, possano migliorare i risultati se aggiunte al trattamento convenzionale. Waldner è stato invitato a partecipare alla sperimentazione clinica.
“Non ho problemi a cercare di aiutare chiunque. Ho accettato. Voglio aiutare anche me stesso”, afferma Waldner. “Posso dirvi che partecipare a questa ricerca mi aiuta mentalmente perché ci stiamo provando. Quando sono stato dimesso dall’ospedale dopo l’intervento, mi è stato detto: ‘È tutto, non possiamo fare altro'”.
Lo studio è condotto dalla Dr.ssa Gloria Roldan Urgoiti, oncologa specializzata in tumori cerebrali e dal Dottor Wee Yong, neuroscienziato che studia le risposte immunitarie nel cervello. Entrambi sono affiliati all’Hotchkiss Brain Institute e all’Arnie Charbonneau Cancer Institute. Il loro obiettivo è determinare se la niacina possa ripristinare la funzione delle cellule immunitarie indebolite, in modo che possano attaccare più efficacemente le cellule tumorali.
La ricerca è iniziata con esperimenti di laboratorio sui topi, nei quali è stato dimostrato che la niacina prolunga la sopravvivenza. Questi risultati hanno gettato le basi per una sperimentazione clinica di fase I e II sui pazienti.
Ripristinare l’attacco immunitario contro i tumori
“Normalmente, il sistema immunitario cerca di contrastare e prevenire la crescita del tumore; tuttavia, questo tumore cerebrale sopprime il sistema immunitario”, afferma Yong, Professore alla Cumming School of Medicine (CSM). “Il trattamento con niacina ringiovanisce le cellule immunitarie in modo che possano svolgere la loro funzione, ovvero attaccare e uccidere le cellule tumorali. La considero una continua ‘battaglia per il cervello’ “.
Lo studio clinico è stato progettato per stabilire la dose massima sicura e valutare se la niacina a rilascio controllato potesse potenziare gli effetti della chemioterapia e della radioterapia standard.
I ricercatori hanno fissato un parametro di riferimento: lo studio sarebbe proseguito solo se la sopravvivenza libera da progressione a sei mesi fosse migliorata di almeno il 20% rispetto ai dati storici. I primi risultati su 24 pazienti hanno mostrato che l’82% non ha presentato progressione della malattia a sei mesi.
Ciò rappresenta un miglioramento del 28% rispetto agli studi precedenti, suggerendo un potenziale beneficio in un tumore che rimane difficile da trattare.
I risultati preliminari impongono cautela
I ricercatori sottolineano la necessità di cautela. “Il glioblastoma è il tumore cerebrale più aggressivo negli adulti. La sopravvivenza dei pazienti affetti da questa patologia non è cambiata in modo significativo negli ultimi 20 anni“, afferma Roldan Urgoiti, professore associato di clinica presso il CSM. “Qualsiasi terapia che possa essere d’aiuto dovrebbe essere esplorata, ma richiede protocolli rigorosi e un attento monitoraggio della sicurezza”.
I ricercatori avvertono inoltre che dosi elevate di vitamine, tra cui la niacina, possono causare effetti collaterali dannosi se non attentamente monitorate da personale medico qualificato.
Il team prevede di completare l’analisi finale una volta raggiunto il numero di 48 partecipanti, previsto entro la fine del 2026 o l’inizio del 2027.
Per ora, Waldner si concentra su ogni TAC di controllo. Dice di sentirsi bene ed è grato ogni volta che sente la parola “stabile”.
Riferimento: Journal of Neuro-Oncology
La ricerca è finanziata dagli Istituti canadesi di ricerca sanitaria e dalla Fondazione per la lotta contro il cancro dell’Alberta.