Ricerca nutrizionale: una comunità mista di batteri, alcuni dei quali presenti nell’intestino, ripresa al microscopio elettronico a scansione. Steve Gschmeissner/SPL
Come dice il proverbio, siamo ciò che mangiamo. Le scelte che facciamo a ogni pasto hanno un impatto profondo sul nostro corpo, influenzando la nostra salute a breve e lungo termine. Può trattarsi di una decisione semplice come bere un caffè prima del solito, scegliere il purè di patate al posto di quelle fritte, oppure di una scelta più complessa, come rinunciare alla carne.
In un’epoca in cui molte delle principali cause di morte sono legate a disturbi metabolici correlati all’alimentazione, come l’obesità e il diabete, la ricerca nutrizionale si propone di comprenderne l’impatto e di orientare le scelte alimentari e dietetiche per migliorare la salute. Questa rassegna esamina alcune delle scoperte più interessanti e importanti degli ultimi anni in ambito nutrizionale e sanitario.
Il caffè del mattino è il migliore per la salute del cuore
Per milioni di persone in tutto il mondo, la giornata inizia con una tazza di caffè fumante. E per molti di questi amanti del caffè, è la prima di diverse tazze consumate durante le ore di veglia.
Il rapporto tra consumo di caffè e salute non è chiaro, soprattutto quando si tratta di consumarne più di tre tazze al giorno. Per comprendere meglio la relazione tra l’assunzione di caffè e la salute, i ricercatori hanno studiato se la tempistica del consumo di caffè durante la giornata abbia un qualche effetto sulla mortalità.
Il biostatistico Xuan Wang della Tulane University di New Orleans, in Louisiana e i suoi coautori hanno utilizzato dati dettagliati provenienti da 40.725 adulti partecipanti al National Health and Nutrition Examination Survey (NHANES) statunitense, uno studio di coorte a lungo termine. Hanno inoltre incluso i dati di 1.463 partecipanti ad altri due studi statunitensi, il Women’s Lifestyle Validation Study e il Men’s Lifestyle Validation Study.
Gli autori hanno scoperto che circa un terzo delle persone consuma il caffè principalmente o esclusivamente prima di pranzo e che meno di un quinto lo beve durante la giornata. I rimanenti non bevono caffè affatto.
Dopo aver tenuto conto di potenziali fattori confondenti, tra cui età, sesso, fumo, abitudini del sonno, patologie come diabete e ipertensione e l’assunzione complessiva di caffeina, i ricercatori hanno scoperto che limitare il consumo di caffè alla mattina era l’opzione più salutare: persino più salutare che rinunciarvi completamente.
Le persone che bevevano il caffè prima di mezzogiorno presentavano un rischio di mortalità per tutte le cause inferiore del 16% e un rischio di mortalità per malattie cardiovascolari inferiore del 31% rispetto a coloro che non bevevano caffè.
Un barista versa una tazza di caffè. chayathonwong/Getty
Tuttavia, chi beveva caffè durante tutto il giorno presentava gli stessi rischi di mortalità per tutte le cause e di mortalità cardiovascolare di chi non lo beveva. Né il caffè del mattino né quello consumato durante tutto il giorno hanno avuto un impatto significativo sul rischio di mortalità per cancro.
Wang e colleghi hanno ipotizzato che bere caffè nel pomeriggio o alla sera possa avere effetti negativi sui ritmi circadiani, riducendo la produzione di melatonina da parte dell’organismo, un ormone che, a sua volta, è associato a un aumento del rischio di ipertensione e malattie cardiache.
“I nostri risultati evidenziano l’importanza di considerare il momento in cui si consuma il caffè nell’ambito della correlazione tra la quantità di caffè assunta e gli esiti sulla salute”, hanno scritto.
Passa a una dieta vegana per il microbiota intestinale
Esistono ormai numerose prove che dimostrano come il microbiota intestinale, ovvero la popolazione di batteri innocui che vivono nel tratto gastrointestinale, abbia una notevole influenza sulla salute, in particolare in relazione a patologie metaboliche come diabete, obesità e malattie cardiaache.
Questo, a sua volta, sta alimentando l’interesse per il modo in cui i vari modelli alimentari influenzano il microbiota intestinale e le conseguenze di tali scelte alimentari sulla salute.
È risaputo che gli alimenti di origine vegetale contribuiscono a un sano equilibrio della flora batterica intestinale perché contengono sostanze, come la cellulosa, che i batteri possono scomporre attraverso la fermentazione, nonché composti chiamati polifenoli che favoriscono i microrganismi benefici.
Gloria Fackelmann, ricercatrice sul microbioma presso l’Università di Trento e i suoi colleghi erano interessati a capire come la proporzione di alimenti di origine vegetale nella dieta influenzi il microbioma intestinale e i conseguenti effetti sulla salute. In uno studio condotto su 21.561 persone provenienti da Stati Uniti, Regno Unito e Italia, hanno utilizzato la metagenomica per studiare il profilo del microbioma intestinale di ciascun individuo. Questa tecnica consente ai ricercatori di identificare e studiare i genomi di molti organismi in un singolo campione, come ad esempio una popolazione eterogenea di batteri intestinali.
I ricercatori hanno scoperto che vegani, vegetariani e onnivori presentavano configurazioni del microbioma distinte. Le diete onnivore, le più varie, erano associate in media ai microbiomi più diversificati. Tuttavia, specifici gruppi alimentari erano collegati a effetti sulla salute; ad esempio, chi consuma carne rossa aveva maggiori probabilità, rispetto a chi non la consuma, di ospitare specie batteriche intestinali associate a malattie infiammatorie croniche intestinali, cancro del colon-retto e malattie cardiometaboliche. Al contrario, i vegani avevano maggiori probabilità di avere specie note per la produzione di acidi grassi a catena corta, che possono avere un effetto antinfiammatorio. Le diete ricche di latticini erano associate a diversi batteri lattici, generalmente collegati a una migliore salute.
“Il nostro lavoro conferma come gli esseri umani possano modellare il proprio microbiota intestinale e, di conseguenza, la propria salute, direttamente attraverso semplici scelte alimentari“, hanno scritto gli autori.
La ricerca delle proteine
La fame può sembrare un’esperienza singolare: quando abbiamo fame, desideriamo ardentemente del cibo. Ma ci sono sempre più prove che la fame può indirizzarci verso nutrienti di cui il corpo è carente. Ad esempio, alcuni studi hanno dimostrato che quando un animale è privato delle proteine, sceglie fonti alimentari ricche di proteine, piuttosto che quelle ricche di carboidrati o grassi.
Shahjalal Hossain Khan, ricercatore post-dottorato presso il Pennington Biomedical Research Center di Baton Rouge, in Louisiana e i suoi colleghi, si sono proposti di comprendere i meccanismi neurologici alla base di questo desiderio di proteine. In particolare, erano interessati al ruolo svolto dall’ormone FGF21, i cui livelli sono noti per aumentare nel cervello degli animali sottoposti a diete a basso contenuto proteico.
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Innanzitutto, i ricercatori hanno confermato che i topi sottoposti a una dieta a basso contenuto proteico prediligevano alimenti ad alto contenuto proteico, anche a scapito di cibi più energetici. Tuttavia, i topi geneticamente modificati con un gene Fgf21 o il suo recettore inattivati non mostravano questo comportamento.
Lo studio di Khan e dei suoi coautori ha anche esaminato l’attività cerebrale quando ai topi veniva somministrato un alimento ricco di proteine o uno ricco di maltodestrina, un carboidrato. Nei topi normali, la maltodestrina ha innescato l’attivazione dei neuroni dopaminergici in una parte del cervello associata alla ricompensa. Nei topi con restrizione proteica, l’alimento ricco di proteine ha attivato i neuroni dopaminergici, ma questo non è accaduto nei topi con deficit del gene Fgf21 .