Cancro dell’endometrio-immagine: immagine microscopica di carcinoma sieroso papillare uterino, un sottotipo aggressivo di cancro endometriale. Crediti: Laboratorio Neda Moatamed/Sanaz Memarzadeh
Il cancro dell’endometrio è il tumore ginecologico più comune negli Stati Uniti ed è uno dei pochi tumori per i quali i tassi di sopravvivenza sono diminuiti costantemente negli ultimi decenni. I sottotipi più aggressivi sono un fattore determinante in questa tendenza: il carcinoma sieroso papillare dell’utero rappresenta solo il 10% delle diagnosi, ma quasi il 40% dei decessi.
Ora, i ricercatori dell’UCLA hanno sviluppato una nuova immunoterapia che potrebbe iniziare a cambiare le carte in tavola per una malattia che ha resistito ai progressi terapeutici. In uno studio pubblicato su Experimental Hematology & Oncology, il team descrive come la terapia con cellule CAR-NKT sia più efficace delle attuali immunoterapie nella lotta contro il cancro dell’endometrio.
“In tutte le forme di cancro dell’endometrio, la recidiva rimane una delle maggiori sfide, ed è particolarmente frequente e devastante nei sottotipi aggressivi”, ha affermato la ginecologa oncologa Dr.ssa Sanaz Memarzadeh, co-autrice senior dello studio e membro dell’Eli and Edythe Broad Center for Regenerative Medicine and Stem Cell Research presso l’UCLA. “Spesso le pazienti scoprono che il tumore è tornato dopo essersi sottoposte a una combinazione di chirurgia, chemioterapia e radioterapia, quindi è fondamentale ideare e testare nuove strategie terapeutiche che possano contribuire a salvare la vita delle donne“.
Mentre le attuali immunoterapie personalizzate possono costare centinaia di migliaia di dollari e richiedere settimane per la produzione, la nuova terapia aggira entrambi i problemi, utilizzando una piattaforma di produzione standard progettata per rendere il trattamento più accessibile ed economico.
Come le cellule CAR-NKT attaccano il cancro su più fronti, in modo sicuro e preciso
La terapia si basa su un tipo di cellula immunitaria rara ma potente, chiamata cellula T killer naturale invariante o cellula NKT. Quando dotate di un recettore chimerico per l’antigene o CAR, che ha come bersaglio la mesotelina – una proteina presente sulle cellule del cancro endometriale – queste cellule ingegnerizzate possono rilevare e distruggere con precisione i tumori attraverso tre vie simultanee, a differenza delle terapie convenzionali con cellule CAR-T, che si basano su un singolo meccanismo di riconoscimento.
“Questo tumore è straordinariamente abile a sfuggire alle cure, ma non può sfuggire contemporaneamente a molteplici vie di attacco”, ha affermato la co-autrice senior Lili Yang, Prof.ssa di microbiologia, immunologia e genetica molecolare e membro dell’UCLA Broad Stem Cell Research Center. “Nel momento in cui si adatta a una minaccia, la nostra terapia lo ha già colpito da un’altra angolazione”.
I risultati più eclatanti sono emersi dai modelli murini di cancro endometriale: la terapia ha permesso l’eliminazione completa del tumore e un prolungamento della sopravvivenza, mentre le cellule CAR-T convenzionali, utilizzate come termine di paragone, hanno fornito solo un controllo parziale e temporaneo prima della ricomparsa dei tumori.
Test più approfonditi su campioni tumorali di pazienti e su linee cellulari tumorali derivate da pazienti hanno confermato la superiore capacità della terapia di eliminare le cellule tumorali in sottotipi aggressivi di cancro endometriale, come il carcinoma sieroso papillare uterino.
Aspetto cruciale, le cellule CAR-NKT non hanno mostrato alcun problema di sicurezza. Non hanno scatenato la malattia del trapianto contro l’ospite, una condizione pericolosa in cui le cellule immunitarie donate attaccano i tessuti sani.
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Una terapia pronta quando i pazienti ne hanno bisogno
Le attuali immunoterapie personalizzate richiedono la raccolta delle cellule immunitarie del paziente, il loro invio a una struttura specializzata per la modificazione genetica e la successiva reinfusione al paziente stesso: un processo che può richiedere diverse settimane e avere un costo che può raggiungere cifre a sei zeri.
La piattaforma UCLA affronta entrambe le barriere. Le cellule CAR-NKT vengono prodotte a partire da cellule staminali ematopoietiche donate, attraverso un processo scalabile, e poiché le cellule NKT sono naturalmente compatibili con qualsiasi sistema immunitario, una singola donazione può fornire cellule a sufficienza per migliaia di trattamenti.
“L’idea è di preparare il prodotto in anticipo, crioconservarlo e averlo pronto non appena il paziente ne avrà bisogno”, ha affermato Yang, che è anche membro dell’UCLA Health Jonsson Comprehensive Cancer Center.
Un unico prodotto per combattere i tumori al seno, alle ovaie, all’endometrio, ai polmoni e al pancreas
Una delle caratteristiche più importanti di questa terapia è la sua versatilità. Poiché la mesotelina è espressa non solo nel carcinoma endometriale, ma anche nei tumori ovarici, mammari, pancreatici e polmonari, lo stesso prodotto sintetizzato potrebbe essere utilizzato per combattere un’ampia gamma di tumori.
“Si tratta di una tecnologia di piattaforma”, ha affermato Yanruide (Charlie) Li, co-primo autore e ricercatore post-dottorato presso il Broad Stem Cell Research Center Training Program dell’UCLA. “L’obiettivo è un unico prodotto che non richieda personalizzazioni individuali per ogni paziente”.
Con il completamento di tutti gli studi preclinici, il team si sta preparando a presentare la domanda alla Food and Drug Administration per avviare le sperimentazioni cliniche.
“Nonostante la sua diffusione, il cancro dell’endometrio rimane poco studiato”, ha affermato Memarzadeh. “Gli sforzi di ricerca e i finanziamenti sono ciò che può cambiare questa situazione. Sono ciò che ci permette di porre domande importanti, sviluppare terapie innovative e, in definitiva, renderle disponibili alle pazienti che ne hanno bisogno”.