Gedunina-immagine credit public domain.
Ramadevi Subramani Reddy, Ph.D., ricorda l’albero di neem della sua infanzia in India, una pianta che sua nonna usava per curare qualsiasi cosa, dalla febbre alle infezioni. Ora, nel suo laboratorio al Texas Tech Health di El Paso, sta studiando se quello stesso albero possa essere la chiave per combattere il cancro al pancreas nella comunità di El Paso, dove la malattia colpisce con tassi più alti che in qualsiasi altra parte del Texas.
Grazie a una sovvenzione di 45.000 dollari della Lizanell and Colbert Coldwell Foundation, la Dott.ssa Subramani Reddy ha studiato se la gedunina, un composto estratto dall’albero di neem, può attaccare il cancro al pancreas con meno effetti collaterali tossici rispetto alla chemioterapia attuale.
La ricerca arriva in un momento critico per la contea di El Paso. Secondo il National Cancer Institute, il cancro al pancreas colpisce i residenti a un tasso di 8,8 casi ogni 100.000 persone.
Percorrendo il sentiero di Sonic Hedgehog
La Dott.ssa Subramani Reddy è docente presso la Foster School of Medicine e ricercatrice presso la Francis Graduate School of Biomedical Sciences dal 2012. Nata e cresciuta in India, ha conseguito il dottorato di ricerca in biotecnologie presso l’Anna University di Chennai, lungo la costa del Golfo del Bengala. Dopo 14 anni al Texas Tech Health El Paso, ha svolto un ruolo fondamentale nel programma di ricerca sul cancro dell’Iistituto, focalizzandosi specificamente sulle malattie che colpiscono la comunità di Borderplex, dove ora vive.
La ricerca della Dott.ssa Subramani Reddy mira a sviluppare nuove terapie interrompendo la via di segnalazione chiamata Sonic Hedgehog (Shh). Questo canale chiave regola la crescita del cancro e la diffusione delle cellule tumorali da una parte all’altra del corpo, nota anche come metastasi. Il nome deriva da un tipo di molecola proteica con punte simili a quelle di un riccio. (Gli scienziati gli hanno dato il nome del videogioco.) Tuttavia, interrompere la via di segnalazione Shh è un compito serio, poiché potenzialmente interferisce con la riproduzione delle cellule tumorali.
La sua ricerca prevede anche di “raccogliere” una cura contro il cancro dagli alberi nel prossimo futuro. Crede che l’albero indiano di neem potrebbe essere un’arma potente per combattere il cancro al pancreas.
“Il suo nome scientifico è Azadirachta indica“, ha detto. “Ma molti la chiamano la farmacia del contadino perché viene utilizzata per molte malattie, dalla testa ai piedi, incluso il diabete.”
È questo legame con il diabete ad aver ispirato il suo progetto di ricerca. La gedunina è un composto naturale che potrebbe colpire le cellule tumorali del pancreas, impedendone la diffusione.
Il potenziale della gedunina potrebbe prolungare la vita e offrire speranza ai pazienti affetti da tumore al pancreas, in particolare nelle comunità svantaggiate dove la malattia è più diffusa. Se avrà successo, questa ricerca potrebbe far guadagnare tempo prezioso ai guerrieri che combattono la malattia.
“Conosco questa pianta da oltre 40 anni”, ha affermato la Dott.ssa Subramani Reddy. “Viene utilizzata nella cucina quotidiana. La gente stacca il fusto di quest’albero e lo usa come dentifricio. Qualsiasi ricerca su questo tipo di prodotto naturale è significativa“.
Ha aggiunto: “La maggior parte dei farmaci chemioterapici è leggermente tossica. Trovare un farmaco efficace con meno effetti collaterali è molto importante. Se si prende una pianta commestibile e da essa si ricavano dei farmaci, questi potrebbero essere meno avversi rispetto ad altri farmaci sintetici“.
Considerato il tasso di mortalità complessivo del 90% per il cancro al pancreas e il tempo di sopravvivenza mediano di sei mesi, sono urgentemente necessari nuovi trattamenti.
Usare la storia per scoprire le cure future
Mentre il lavoro della Dott.ssa Subramani Reddy si svolgeva in laboratorio, il Dott. Kazue Okajima esaminava enormi quantità di dati dei pazienti per individuare metodi innovativi per curare le malattie cardiache.
Nel 2025, grazie alla borsa di studio Coldwell da 36.000 dollari, la Dott.ssa Okajima ha valutato se anticoagulanti più potenti migliorassero i tassi di sopravvivenza nei pazienti con cardiopatia Borderplex. I suoi risultati preliminari hanno già cambiato il modo in cui tratta i pazienti con cardiopatia avanzata.
In qualità di cardiologa presso il Dipartimento di Medicina Interna della Foster School of Medicine, ha esaminato meticolosamente i precedenti casi di angioplastica, una procedura per sbloccare i vasi cardiaci, per confrontare due farmaci anticoagulanti. Ha valutato se un anticoagulante tradizionale o uno più potente fosse più sicuro ed efficace per i pazienti Borderplex sottoposti a questa procedura.
Le malattie cardiovascolari, in particolare le coronaropatie, rappresentano un grave problema sanitario lungo il confine tra Stati Uniti e Messico. Studi recenti sulle popolazioni di quest’area indicano una maggiore incidenza della malattia, insieme a fattori di rischio correlati come ipertensione, diabete e obesità.
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Impegnati a far progredire l’assistenza sanitaria
Lizanell and Colbert Coldwell Foundation hanno contribuito in modo significativo alla ricerca sanitaria presso il Texas Tech Health El Paso. Grazie al supporto di queste sovvenzioni, le facoltà del Texas Tech Health El Paso stanno conducendo ricerche per trasformare l’assistenza sanitaria e costruire comunità più sane lungo il confine tra Stati Uniti e Messico. Dal 1991, la Coldwell Foundation ha assegnato all’Università oltre 1,6 milioni di dollari per la ricerca medica.
“Questi finanziamenti consentono ai nostri ricercatori di concentrarsi sulle malattie che uccidono gli abitanti di El Paso a tassi più elevati rispetto al resto del Paese e di trovare trattamenti specifici per la nostra comunità”, ha affermato Rajkumar Lakshmanaswamy, Ph.D., Preside della Francis Graduate School of Biomedical Sciences e Direttore senior del programma di ricerca Center of Emphasis in Cancer. “Finanziando studi fondamentali, la Coldwell Foundation ci garantisce di poter perseguire innovazioni per migliorare l’assistenza sanitaria nella nostra regione e rafforzare la nostra comunità“.