Peso-immagine credit public domain.
Per decenni ci è stato detto che la perdita di peso è una questione di forza di volontà: mangiare meno, muoversi di più. Ma la scienza moderna ha dimostrato che non è così.
Ne parleremo più avanti. Ma prima, torniamo indietro di qualche centinaio di migliaia di anni per esaminare i nostri primi antenati. Perché possiamo attribuire gran parte delle difficoltà che abbiamo oggi nel perdere peso ai nostri predecessori del passato – forse il caso più estremo di colpa ai genitori.
Per i nostri primi antenati, il grasso corporeo era un’ancora di salvezza: troppo poco poteva significare fame, troppo poteva rallentare. Col tempo, il corpo umano è diventato straordinariamente abile nel proteggere le proprie riserve energetiche attraverso complesse difese biologiche cablate nel cervello. Ma in un mondo in cui il cibo è ovunque e il movimento è facoltativo, quegli stessi sistemi che un tempo ci aiutavano a sopravvivere all’incertezza ora rendono difficile perdere peso.
Quando si perde peso, il corpo reagisce come se si trattasse di una minaccia alla sopravvivenza. Gli ormoni della fame aumentano, il desiderio di cibo si intensifica e il dispendio energetico diminuisce. Questi adattamenti si sono evoluti per ottimizzare l’accumulo e l’utilizzo dell’energia in ambienti con disponibilità alimentare fluttuante. Ma oggi, con il nostro facile accesso a cibo spazzatura economico e ipercalorico e con abitudini sedentarie, quegli stessi adattamenti che un tempo ci aiutavano a sopravvivere possono causarci qualche problema.
Come abbiamo scoperto nella nostra recente ricerca, il nostro cervello possiede anche potenti meccanismi per difendere il peso corporeo, e può in un certo senso “ricordare” qual era quel peso in passato. Per i nostri antenati, questo significava che se perdevano peso in periodi difficili, il loro corpo sarebbe stato in grado di “tornare” al peso normale in periodi migliori.
Ma per noi esseri umani moderni, significa che il nostro cervello e il nostro corpo ricordano qualsiasi aumento di peso in eccesso come se la nostra sopravvivenza e la nostra vita dipendessero da questo. Quindi, di fatto, una volta che il corpo è diventato più pesante, il cervello arriva a considerare quel peso maggiore come la nuova normalità – un livello che si sente obbligato a difendere.
Il fatto che il nostro corpo abbia la capacità di “ricordare” il peso precedente contribuisce a spiegare perché così tante persone riprendano peso dopo una dieta. Ma come dimostra la scienza, questo riacquisto di peso non è dovuto a una mancanza di disciplina; piuttosto, la nostra biologia sta facendo esattamente ciò per cui si è evoluta: difendersi dalla perdita di peso.
Hackerare la biologia
È qui che farmaci per la perdita di peso come Wegovy e Mounjaro hanno offerto una nuova speranza. Agiscono imitando gli ormoni intestinali che dicono al cervello di frenare l’appetito.
Ma non tutti rispondono bene a questi farmaci. Per alcuni, gli effetti collaterali possono rendere difficile la perseveranza nella terapia, mentre per altri i farmaci non sembrano portare affatto alla perdita di peso. Spesso, inoltre, una volta interrotto il trattamento, la biologia si ripresenta e il peso perso ritorna.
I progressi nella ricerca sull’obesità e sul metabolismo potrebbero far sì che le terapie future siano in grado di attenuare questi segnali che riportano il corpo al suo peso originale, anche oltre il periodo di trattamento.
La ricerca dimostra anche che una buona salute non è sinonimo di “un buon peso”. Esercizio fisico, un buon sonno, un’alimentazione equilibrata e il benessere mentale possono migliorare la salute cardiaca e metabolica, anche se il peso sulla bilancia si muove di poco.
Un approccio che coinvolga l’intera società
Naturalmente, l’obesità non è solo un problema individuale: per affrontarne davvero le cause profonde, è necessario un approccio a livello sociale. E la ricerca suggerisce che diverse misure preventive potrebbero fare la differenza, come investire in pasti scolastici più sani, ridurre il marketing di cibo spazzatura rivolto ai bambini, progettare quartieri in cui camminare e andare in bicicletta siano prioritari rispetto all’auto e nei ristoranti, siano standardizzate le porzioni di cibo.
Gli scienziati stanno inoltre prestando molta attenzione alle fasi chiave della prima infanzia, dalla gravidanza fino all’età di circa sette anni, quando il sistema di regolazione del peso di un bambino è particolarmente malleabile.
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In effetti, la ricerca ha scoperto che fattori come ciò che mangiano i genitori, il modo in cui vengono nutriti i neonati e le prime abitudini di vita possono influenzare il modo in cui il cervello controlla l’appetito e l’accumulo di grasso negli anni a venire.
Se stai cercando di perdere peso, ci sono ancora cose che puoi fare, principalmente concentrandoti meno sulle diete drastiche e più su abitudini sostenibili che favoriscono il benessere generale. Dare priorità al sonno aiuta a regolare l’appetito, ad esempio, mentre un’attività fisica regolare, anche solo camminare, può migliorare i livelli di zucchero nel sangue e la salute del cuore.
In conclusione, l’obesità non è un fallimento personale, piuttosto una condizione biologica plasmata dal nostro cervello, dai nostri geni e dall’ambiente in cui viviamo. La buona notizia è che i progressi nelle neuroscienze e nella farmacologia offrono nuove opportunità in termini di trattamento, mentre le strategie di prevenzione possono cambiare il panorama per le generazioni future.
Quindi, se hai faticato a perdere peso e a non riprenderlo, sappi che non sei solo e che non è colpa tua. Il cervello è un avversario formidabile. Ma con la scienza, la medicina e politiche più intelligenti, stiamo iniziando a cambiare le regole del gioco.
Fonnte: The Conversation