Nella ricerca globale sia di una cura che di trattamenti contro il cancro, i ricercatori stanno scoprendo che potrebbero essere proprio i virus da cui cerchiamo di proteggerci a rappresentare una grande promessa nella lotta contro questa malattia mortale.
Gli agenti patogeni – quei batteri che abitualmente ci infettano e ci fanno ammalare, come il comune raffreddore o l’influenza – vengono studiati nei laboratori di tutto il mondo per vedere se possono essere utilizzati in modo sicuro ed efficace per attaccare e uccidere le cellule tumorali. Non è una teoria nuova, ma ha dimostrato un tale successo da essere esplorata per una serie di virus e forme di cancro.
“Sappiamo che possiamo progettare quasi tutti i virus per fare questo, perché finché un virus è sicuro e non causa alcuna malattia, possiamo ingegnerizzarlo per utilizzarlo come terapia contro il cancro”, afferma il Dottor Shashi Gujar, ricercatore sul cancro e Professore alla Dalhousie, specializzato in immunoterapia. “Si tratta di una tecnologia straordinaria e ha un enorme potenziale. Tuttavia, dobbiamo assicurarci che questa tecnologia venga sviluppata con standard rigorosi a livello globale. Ciò garantirà che questo straordinario farmaco antitumorale sia sviluppato in modo adeguato e raggiunga malati di cancro più velocemente“.
A tal fine, il Dottor Gujar e i suoi colleghi in tutto il mondo che stanno guidando l’esplorazione di questa tecnologia emergente, hanno deciso che era importante avere una guida con standard sullo sviluppo e l’utilizzo dei virus per combattere il cancro, noti come virus oncolitici (OV).
Il Dr. Gujar, insieme ai ricercatori Dr. Guido Kroemer del Centre de Recherche des Cordeliers di Parigi e al Dr. John Bell dell’Università di Ottawa, hanno pubblicato un articolo sulla rivista Nature Protocols, che fornisce una guida standardizzata sulla progettazione degli OV, produzione e sperimentazione nell’immunoterapia antitumorale, un tipo di trattamento antitumorale che aiuta il sistema immunitario dell’organismo a combattere il cancro.
Trasformare i nemici in alleati
L’articolo descrive gli OV come una nuova classe di agenti immunoterapeutici contro il cancro che infettano e distruggono le cellule tumorali, fornendo anche un vantaggio secondario nel promuovere l’immunità antitumorale protettiva.
“Il nostro sistema immunitario è progettato per riconoscere le minacce in un modo molto specifico. Quando siamo infettati da un virus o da un batterio, il nostro sistema immunitario può immediatamente riconoscerli come “estranei” e avviare una risposta immunitaria efficace per eliminarli“, afferma il Dott. Gujar.
I tumori, essendo “non stranieri”, tuttavia, possono ingannare il corpo perché hanno caratteristiche simili alle cellule sane. Ciò fa sì che il sistema immunitario pensi che non ci sia nulla da fare, permettendo al cancro di “nascondersi” e diffondersi.
Così, decenni fa, gli scienziati iniziarono a chiedersi se i virus, che vengono eliminati da un’efficace risposta immunitaria, potessero essere utilizzati per colpire le cellule tumorali. Avevano visto che alcuni malati di cancro che avevano sviluppato infezioni riferivano effettivamente che le loro cellule tumorali erano diminuite o scomparse.
Più recentemente, gli studi hanno suggerito che i pazienti affetti da cancro che hanno sviluppato COVID-19 hanno visto il loro cancro regredire dopo il recupero dall’infezione da COVID.
“Questo è ciò che fanno questi virus: attirano l’attenzione del sistema immunitario e lo inducono ad attaccare i tumori“, afferma il Dott. Gujar. “È quasi l’equivalente della vaccinazione indiretta di una persona. Ad esempio, se vuoi allenare il tuo sistema immunitario contro il COVID, fai un vaccino contro il COVID. Qui, se vuoi allenare il tuo sistema immunitario ad attaccare il cancro, usi un vaccino con virus oncolitico perché addestrerà il tuo sistema immunitario a riconoscere il cancro come una minaccia“.
Dal test alla terapia
Prima che i VU possano essere utilizzati in terapia, devono essere testati per assicurarsi che non causino malattie e colpiscano solo le cellule tumorali.
Stati Uniti, Cina, Europa e Giappone hanno finora approvato la tecnologia OV, utilizzata con successo nel trattamento di numerosi tumori, come il melanoma. I virus presi in considerazione o approvati per la terapia del cancro includono l’herpes simplex, il reovirus, il morbillo e l’adenovirus.
Il Canada non ne ha ancora approvato l’uso, ma è in prima linea nella ricerca sugli OV e dispone di alcuni dei laboratori più grandi del mondo concentrati sul loro sviluppo.
Il Dottor John Bell, coautore e membro della prima generazione di scienziati che lavorano sugli OV in Canada, afferma che il documento ha lo scopo di garantire che le persone che entrano nel campo seguano le migliori pratiche in modo che le nuove conoscenze soddisfino gli standard internazionali. Copre tutto, da quali virus dovrebbero essere utilizzati e quali sono le loro caratteristiche fino al processo per arrivare alla fase in cui sono pronti per presentare domanda per le sperimentazioni cliniche.
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“I nuovi entusiasmanti dati clinici provenienti da una serie di virus oncolitici stanno suscitando entusiasmo nel settore”, afferma il Dott. Bell. “È fondamentale che vengano stabiliti standard rigorosi per consentire il confronto della sicurezza e dell’efficacia di questi prodotti antivirus innovativi”.
Fonte: Nature Protocols
