Profilo di un killer: la complessa biologia che alimenta la pandemia SARS-CoV-2

Immagine: Credit: llustration by Fabio Buonocore.

Gli scienziati stanno mettendo insieme il modo in cui SARS-CoV-2 opera, da dove proviene e cosa potrebbe fare dopo lo scoppio di questa pandemia – ma rimangono domande urgenti sulla fonte di COVID-19.

Nel 1912, i veterinari tedeschi rimasero perplessi sul caso di un gatto con febbre con una pancia enormemente gonfia. Ora si pensa che sia stato il primo esempio riportato del potere debilitante di un coronavirus. I veterinari non lo sapevano al momento, ma i coronavirus stavano anche causando bronchite ai polli e i maiali e una malattia intestinale che uccise quasi tutti i suinetti di meno di due settimane.

Il legame tra questi agenti patogeni è rimasto nascosto fino agli anni ’60, quando i ricercatori nel Regno Unito e negli Stati Uniti hanno isolato due virus con strutture simili a corone che causavano raffreddori comuni negli esseri umani. Gli scienziati hanno presto notato che i virus identificati negli animali malati avevano la stessa struttura ispida, tempestata di sporgenze proteiche appuntite. Sotto i microscopi elettronici, questi virus assomigliavano alla corona solare e questo ha portato i ricercatori nel 1968 a coniare il termine coronavirus per l’intero gruppo.

I coronavirus erano una famiglia di assassini dinamici: i coronavirus del cane potevano danneggiare i gatti, il coronavirus del gatto poteva devastare gli intestini di maiale. I ricercatori hanno pensato che i coronavirus causassero solo lievi sintomi nell’uomo, fino allo scoppio della sindrome respiratoria acuta grave (SARS) nel 2003 ha rivelato quanto facilmente questi virus versatili potessero uccidere le persone.

Ora, mentre il bilancio delle vittime delle ondate di pandemia di COVID-19 cresce, i ricercatori si stanno arrampicando per scoprire il più possibile sulla biologia di quest’ultimo coronavirus, chiamato SARS-CoV-2. Un profilo del killer sta già emergendo. Gli scienziati stanno imparando che il virus ha sviluppato una serie di adattamenti che lo rendono molto più letale rispetto agli altri coronavirus che l’umanità ha incontrato finora. A differenza di parenti stretti, SARS-CoV-2 può facilmente attaccare le cellule umane in più punti, con i polmoni e la gola che sono i principali obiettivi. Una volta all’interno del corpo, il virus utilizza un arsenale diversificato di molecole pericolose. E l’evidenza genetica suggerisce che si è nascosto in natura probabilmente per decenni.

Ma ci sono molte incognite cruciali su questo virus, incluso il modo in cui uccide esattamente, se si evolverà in qualcosa di più – o meno – letale e cosa può rivelare sul prossimo focolaio della famiglia coronavirus. “Ce ne saranno altri di coronavirus, già disponibili o in fase di sviluppo”, afferma Andrew Rambaut, che studia l’evoluzione virale all’Università di Edimburgo, nel Regno Unito.

Tra i virus che attaccano gli umani, i coronavirus sono i più grandi. Con 125 nanometri di diametro, sono anche relativamente grandi per i virus che usano l’RNA per replicarsi, il gruppo che rappresenta la maggior parte delle malattie emergenti di recente. Ma i coronavirus si distinguono davvero per i loro genomi. Con 30.000 basi genetiche, i coronavirus hanno il più grande genoma di tutti i virus RNA. I loro genomi sono più di tre volte più grandi di quelli dell’HIV e dell’epatite C e più del doppio dell’influenza.

I coronavirus sono anche uno dei pochi virus RNA con un meccanismo di correzione genomica che impedisce al virus di accumulare mutazioni che potrebbero indebolirlo. Questa capacità potrebbe essere il motivo per cui i comuni antivirali come la Ribavirina, che possono contrastare virus come l’epatite C, non sono riusciti a sottomettere SARS-CoV-2. I farmaci indeboliscono i virus inducendo mutazioni. Ma nei coronavirus, il correttore di bozze può eliminare quei cambiamenti.

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