Immagine, Credit : Washington University School of Medicine di St. Louis
I batteri dello stafilococco, la principale causa di infezioni cutanee potenzialmente pericolose, sono i più temuti tra i ceppi resistenti ai farmaci che sono diventati una grave minaccia per la salute pubblica. I tentativi di sviluppare un vaccino contro lo Staphylococcus aureus resistente alla meticillina (MRSA) non sono riusciti a superare in astuzia l’ubiquità e l’adattabilità del superbattero agli antibiotici.
Ora, uno studio della Washington University School of Medicine di St. Louis può aiutare a spiegare perché i precedenti tentativi di sviluppare un vaccino contro lo stafilococco sono falliti, suggerendo al contempo un nuovo approccio alla progettazione del vaccino. Questo approccio si concentra sull’attivazione di un insieme non sfruttato di cellule immunitarie, nonché sull’immunizzazione contro lo stafilococco in utero o entro i primi giorni dopo la nascita. La ricerca sui topi ha scoperto che le cellule T – uno dei principali tipi di cellule immunitarie altamente specifiche del corpo – svolgono un ruolo fondamentale nella protezione contro i batteri da stafilococco. La maggior parte dei vaccini tuttavia, si basa esclusivamente sulla stimolazione dell’altro principale tipo di cellule immunitarie, le cellule B, che producono anticorpi per attaccare i microrganismi patogeni come i batteri.
I risultati dello studio sono stati pubblicati online il 24 dicembre nel Journal of Clinical Investigation.
“In tutto il mondo, le infezioni da stafilococco sono diventate una pervasiva minaccia per la salute a causa della crescente resistenza agli antibiotici”, ha affermato l’autore senior dello studio Juliane Bubeck Wardenburg, MD, Ph.D., Direttore della Divisione di Pediatric Critical Care dell’Università. “Nonostante i migliori sforzi della comunità medica, il superbug ha dimostrato una capacità costante di eludere il trattamento. I nostri risultati indicano che una risposta robusta delle cellule T è assolutamente essenziale per la protezione contro le infezioni da stafilococco”.
Altamente contagioso, lo stafilococco sopravvive e prospera sulla pelle umana e può diffondersi attraverso il contatto con la pelle infetta o l’esposizione attraverso superfici contaminate. In generale, i batteri vivono in modo innocuo e invisibile in circa un terzo della popolazione. Dalla loro residenza sulla pelle, i batteri possono causare piaghe rosse e piene di pus. Sempre persistente, il superbug produrrà infezioni ricorrenti in circa la metà delle sue vittime.
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I ceppi di stafilococco possono entrare nel flusso sanguigno, nelle ossa o negli organi e portare a polmonite, gravi danni agli organi e altre gravi complicazioni in centinaia di migliaia di persone ogni anno. Più di 10.000 persone muoiono ogni anno negli Stati Uniti a causa di infezioni da stafilococco resistenti ai farmaci.
“L’attenzione nel campo della ricerca di un vaccino contro lo Staphylococcus aureus negli ultimi 20 anni si è concentrata sulla generazione di risposte anticorpali, non su risposte specifiche delle cellule T”, ha spiegato Bubeck Wardenburg. “Questo nuovo approccio è molto promettente”.
Per quasi 15 anni, Bubeck Wardenburg ha studiato una singola tossina, chiamata alfa-tossina, prodotta dallo stafilococco. Questa tossina svolge un ruolo nel danno tissutale in molteplici forme di infezione. “Una cosa importante è che la tossina alfa si trova in tutti i ceppi di stafilococco, vale a dire quelli che sono e non sono resistenti agli antibiotici”, ha detto il ricercatore. “La comprensione di questo ci ha permesso di escogitare studi sui topi che hanno esaminato l’effetto dell’alfa-tossina sulla risposta immunitaria nelle infezioni cutanee minori e nelle infezioni più gravi che si diffondono nel flusso sanguigno“.
I ricercatori hanno scoperto che le cellule immunitarie non proteggevano i topi con lievi infezioni da stafilococco sulla pelle. Tuttavia, i topi esposti a infezioni da stafilococco potenzialmente letali nel sangue hanno sviluppato protezione.
“Abbiamo scoperto una solida risposta delle cellule T mirata allo stafilococco nel flusso sanguigno“, ha detto Bubeck Wardenburg. “Al contrario, le cellule T sono diminuite nelle infezioni cutanee a causa della tossina. Poiché l’infezione cutanea è molto comune, riteniamo che lo stafilococco utilizzi l’alfa-tossina per impedire al corpo di attivare una risposta delle cellule T che offre protezione contro i batteri”. In termini di quadro generale, Bubeck Wardenburg ha dichiarato che bloccare la tossina nelle infezioni della pelle può produrre una risposta sana delle cellule T.
Inoltre, proteggere la risposta delle cellule T dal momento della nascita può riprogrammare l’effetto complessivo dei batteri sul sistema immunitario.
I precedenti sforzi di sviluppo del vaccino si sono concentrati sugli adulti. “Tuttavia”, ha affermato Bubeck Wardenburg, “un vaccino potrebbe avere maggiori probabilità di successo se somministrato prima che i neonati incontrino per la prima volta lo stafilococco. Pertanto, l’immunizzazione dovrebbe avvenire prima dell’esposizione iniziale allo stafilococco, per bloccare la tossina e generare una vigorosa risposta delle cellule T”.
“Prevediamo due strategie”, ha dichiarato Bubeck Wardenburg. “Una che immunizza le donne in gravidanza in modo che possano trasferire anticorpi che proteggono i bambini dalla tossina fin alla nascita. La seconda che prevede l’immunizzazione dei bambini entro un giorno o due dopo la nascita. Nessuna di queste strategie è stata presa in considerazione nello sviluppo di vaccini contro lo stafilococco fino ad oggi”.
Fonte, Washington University
