Immagine: Public Domain.
Uno dei più grandi misteri del nuovo coronavirus SARS-CoV-2 è la sua relativa innocuità nella maggior parte dei bambini che vengono infettati.
Almeno una parte della spiegazione potrebbe essere nelle cellule che rivestono il naso, secondo un nuovo studio condotto da ricercatori della Icahn School of Medicine del Mount Sinai a New York City. I ricercatori hanno iniziato lo studio utilizzando campioni archiviati di cellule del rivestimento nasale, o epitelio, di persone dai 4 ai 60 anni. Quindi hanno misurato l’attività di un gene che dirige la produzione di ACE2, una proteina che aiuta il coronavirus SARS-CoV-2 ad entrare nel corpo. Si è scoperto che “l’espressione” del gene ACE2 – le istruzioni del DNA che vengono convertite in una molecola funzionale – era più bassa nei bambini piccoli e quell’espressione aumentava con l’età.
“Pochi studi hanno esaminato la relazione tra ACE2 nelle vie aeree e l’età“, ha scritto il team in una lettera pubblicata su JAMA Network. “I risultati di questo studio mostrano l’ espressione dipendente dall’età di ACE2 nell’epitelio nasale, il primo punto di contatto del nuovo coronavirus e il corpo umano”.
Vedi anche: Nuovi dati suggeriscono che le persone non saranno re-infettate da SARS-CoV-2
“Le implicazioni di ciò sono intriganti, ma non ancora chiare”, ha affermato Ishminder Kaur, un epidemiologo e specialista in malattie infettive presso il St. Christopher’s Hospital for Children di Filadelfia. La ridotta espressione del gene ACE2 nei bambini suggerisce, ma non dimostra, che i bambini producono meno proteine che il virus utilizza come gateway o recettore. “È un segnale, ma ciò si traduce in una minore produzione di proteine o in una minore attività dei recettori?”, si chiede Kaur.
ACE2 (abbreviazione di enzima di conversione dell’angiotensina 2) fa parte di un sistema complesso che regola la pressione sanguigna, i liquidi e l’equilibrio minerale nel corpo. Poiché l’ACE2 aiuta anche il coronavirus a impadronirsi del naso, dei polmoni e di altri organi, è diventato un argomento di interesse. Ad esempio, i ricercatori stanno studiando se i comuni farmaci per la pressione sanguigna che stimolano l’ACE2 possono rendere COVID-19 più letale o meno perché l’ACE2 riduce l’infiammazione e le cicatrici dei tessuti.
Il mistero di COVID-19 nei bambini è stato tanto sconcertante quanto un sollievo. I bambini, che rappresentano meno del 2% dei casi identificati, generalmente presentano sintomi lievi o nessuno e raramente muoiono per l’infezione. Questo è l’opposto dell’influenza stagionale, che può essere devastante nei bambini piccoli perché il loro sistema immunitario non è maturato e non hanno una precedente esposizione alla maggior parte dei ceppi influenzali. Ma la risposta immunitaria può essere solo una parte del puzzle.
Per vedere se il gene ACE2 può svolgere un ruolo, il team del Monte Sinai ha utilizzato campioni di rivestimento nasale forniti da 305 persone per uno studio condotto tra il 2015 e il 2018. La metà di loro aveva l’asma, la patologia che era al centro dello studio. I campioni sono stati classificati in base all’età: bambini sotto i 10 anni, ragazzi da 10 a 17 anni, giovani adulti da 18 a 24 anni e adulti da 25 anni in su. L’attività del gene ACE2 era più bassa nei bambini di età inferiore ai 10 anni e aumentava costantemente e significativamente con l’età. (I risultati sono stati regolati statisticamente per assicurarsi che l’asma non li abbia distorti). Sebbene i ricercatori, guidati dalla pediatra Supinda Bunyavanich, abbiano scoperto che l’espressione del gene ACE2 era legata all’età, hanno notato che uno studio condotto prima della pandemia di pazienti con grave difficoltà respiratoria non ha trovato alcun legame tra l’attività della proteina ACE2 e l’età. Tuttavia, quello studio non ha esaminato l’espressione genica e “gli ambienti polmonari e nasali sono distinti, con differenze note nell’espressione genica”.
Anche se il nuovo studio aiuta a rispondere a una domanda di base sulla COVID-19 pediatrica, sorgono ulteriori domande. Alla fine del mese scorso, le autorità britanniche hanno avvertito di una sindrome infiammatoria rara, ma grave, nei bambini piccoli che sembra essere una complicazione ritardata dell’infezione da COVID-19. Ora, i pediatri di tutto il mondo, tra cui Kaur a St. Christopher, stanno indagando su ciò che viene chiamata “sindrome infiammatoria multisistemica pediatrica temporalmente associata a COVID-19″.
Fonte: Medicalxpress
