Con l’avanzare dell’età, i polmoni potrebbero autosabotarsi, alimentando un’infiammazione incontrollata che trasforma infezioni lievi in malattie potenzialmente letali.
Gli anziani corrono un rischio molto più elevato di sviluppare forme gravi di influenza o COVID, e una nuova ricerca dell’UC San Francisco ne individua la ragione principale. Le cellule polmonari invecchiate sembrano innescare reazioni immunitarie eccessivamente forti, che possono trasformare anche infezioni lievi in gravi minacce per la salute.
Questi risultati fanno luce sull’infiammazione cronica legata all’invecchiamento e aiutano a spiegare perché un semplice colpo di tosse possa trasformarsi in un ricovero ospedaliero per le persone anziane.
Invecchiamento delle cellule polmonari e risposta immunitaria eccessiva
Per studiare i cambiamenti che avvengono nei polmoni degli anziani, i ricercatori hanno modificato i fibroblasti, le cellule strutturali che sostengono il tessuto polmonare, in topi giovani. Hanno attivato un segnale di stress tipicamente associato all’invecchiamento. Ciò ha causato la formazione di gruppi di cellule infiammate nei polmoni, tra cui alcune che portavano il gene GZMK, precedentemente collegato a forme gravi di COVID-19 . Gli scienziati ritengono che i futuri trattamenti potrebbero concentrarsi su queste cellule per interrompere il ciclo dannoso noto come infiammazione legata all’invecchiamento (inflammaging).
“Siamo rimasti sorpresi nel constatare che i fibroblasti polmonari lavorano in sinergia con le cellule immunitarie per innescare l’infiammazione legata all’invecchiamento”, ha affermato il Dottor Tien Peng, Professore di Medicina e membro del Cardiovascular Research Institute e del Bakar Aging Research Institute presso l’UCSF. “Questo suggerisce nuove modalità di intervento prima che i pazienti sviluppino un’infiammazione grave che può richiedere l’intubazione.”
Peng è l’autore senior dello studio, pubblicato oggi il 27 marzo sulla rivista Immunity. Nancy Allen, MD, PhD, specializzanda in Pneumologia e Terapia Intensiva presso il Dipartimento di Medicina dell’UCSF, è la prima autrice.
Fibroblasti e via infiammatoria NF-kB
I fibroblasti svolgono un ruolo essenziale nel mantenimento della struttura polmonare, preservando l’integrità e la funzionalità delle vie aeree. Tuttavia, è noto che contribuiscono anche all’infiammazione in patologie come la BPCO (broncopneumopatia cronica ostruttiva). I ricercatori si sono proposti di determinare se i segnali provenienti da queste cellule potessero alterare il tessuto polmonare altrimenti sano.
Si sono concentrati su una via di segnalazione chiamata NF-kB, comunemente associata alle malattie legate all’età. Quando attivati, i fibroblasti stimolano i macrofagi nei polmoni ad avviare una risposta immunitaria. Questa, a sua volta, richiama ulteriori cellule immunitarie dal flusso sanguigno, comprese quelle marcate con GZMK.
Sebbene le cellule positive al GZMK non combattessero efficacemente l’infezione, causavano comunque danni al tessuto polmonare.
Aggregati di cellule immunitarie e gravi danni polmonari
Dopo la formazione di questi focolai infiammatori, i giovani topi hanno iniziato a mostrare sintomi gravi in seguito all’infezione, simili alla risposta osservata negli individui più anziani. Quando i ricercatori hanno utilizzato un approccio genetico per rimuovere le cellule GZMK, i topi sono stati in grado di tollerare meglio l’infezione.
Ciò porta a una conclusione fondamentale: l’invecchiamento del tessuto polmonare stesso potrebbe essere una delle cause principali dell’infiammazione dannosa.
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Il team ha inoltre analizzato campioni di tessuto polmonare prelevati da pazienti anziani ricoverati in ospedale con ARDS (sindrome da distress respiratorio acuto) correlata al COVID. Questi campioni contenevano aggregati di cellule infiammate simili a quelli osservati nei topi. I pazienti con una malattia più grave presentavano un numero maggiore di questi aggregati, mentre i polmoni di donatori sani non ne mostravano alcuno.
“Durante la pandemia di COVID abbiamo osservato che i nostri pazienti più vulnerabili, pur non avendo più l’infezione, presentavano ancora un’infiammazione polmonare persistente e devastante“, ha affermato Peng. “Questo circuito di disfunzione tra cellule polmonari e cellule immunitarie rappresenta un nuovo e promettente bersaglio terapeutico“.
Riferimento: Immunity