Antidepressivi-immagine credit public domain.
L’uso di antidepressivi continua ad aumentare. In Inghilterra, nel periodo 2025-2026, sono state dispensate 96 milioni di prescrizioni di antidepressivi a circa 9,1 milioni di pazienti. Questi farmaci vengono prescritti per la depressione e altre patologie, tra cui l’ansia e alcune forme di dolore.
Gli antidepressivi possono impiegare diverse settimane per fare effetto completamente, possono causare effetti collaterali indesiderati e non sono sufficientemente efficaci per tutti. Ma c’è un altro potenziale problema: un trattamento che inizialmente funziona può talvolta sembrare perdere la sua efficacia.
Questo fenomeno è noto come tachifilassi da antidepressivi: inizialmente, una persona migliora assumendo un antidepressivo, ma in seguito i sintomi ricompaiono o peggiorano nonostante continui ad assumere lo stesso farmaco allo stesso dosaggio. È stato anche definito “scarica di efficacia” degli antidepressivi o “depressione di rottura”.
La tachifilassi descrive un quadro clinico diverso dalla depressione resistente al trattamento. Sebbene le definizioni varino, la depressione resistente al trattamento generalmente significa che una persona non ha ottenuto un miglioramento sufficiente dopo aver provato almeno due antidepressivi, assunti a dosi adeguate per un periodo di tempo sufficiente a valutarne l’effetto. Nella tachifilassi, la persona inizialmente trae beneficio dal trattamento, per poi apparentemente perdere tale beneficio.
Perché un antidepressivo potrebbe smettere di essere efficace?
Non è ancora chiaro il motivo esatto per cui ciò accada. Una possibile spiegazione è che il cervello si adatti gradualmente all’esposizione prolungata a un antidepressivo. Questi farmaci agiscono sui neurotrasmettitori che le cellule nervose utilizzano per comunicare, tra cui la serotonina, coinvolta nella regolazione dell’umore e in altre funzioni.
Le ricerche suggeriscono che il trattamento con antidepressivi può modificare la risposta delle cellule alla serotonina. Alcuni di questi cambiamenti riguardano i recettori: proteine presenti sulle cellule che ricevono segnali chimici. Durante il trattamento, i recettori possono diventare meno reattivi, alterando la comunicazione tra le cellule nervose.
Tuttavia, questa ricerca non chiarisce perché un farmaco precedentemente efficace possa smettere di esserlo. Una revisione delle variazioni della serotonina ha esaminato esperimenti sui ratti, mentre un’altra ha esplorato i meccanismi coinvolti nell’azione antidepressiva. Nessuna delle due stabilisce una sequenza comprovata in cui queste variazioni prima alleviano la depressione e poi ne causano la ricomparsa.
Una possibilità è che il cervello si adatti gradualmente al farmaco, per cui la stessa dose ha meno effetto rispetto a prima. Questo fenomeno è chiamato tolleranza, ma i ricercatori non hanno ancora stabilito se spieghi perché gli antidepressivi sembrano smettere di essere efficaci per alcune persone.
Esistono anche altri motivi per cui i sintomi potrebbero ripresentarsi. Una persona potrebbe aver saltato delle dosi, aver sviluppato un altro problema di salute o aver sperimentato un peggioramento della depressione nonostante il trattamento. Anche un altro farmaco potrebbe interagire con la terapia.
La difficoltà sta nel fatto che la ricomparsa dei sintomi non rivela quale spiegazione sia corretta. Una ricaduta depressiva durante l’assunzione di un antidepressivo non dimostra, di per sé, che il corpo abbia sviluppato tolleranza al farmaco.
Quanto è diffuso questo fenomeno?
Questa incertezza rende difficile misurare il problema. Una revisione pubblicata nel 2019 ha riportato tassi di tachifilassi che vanno dal 9% al 57%, a seconda di chi è stato studiato e per quanto tempo è stato seguito.
Questa ampia variabilità non ci dice quanto sia probabile che una singola persona manifesti il problema. Gli studi hanno utilizzato metodi diversi e alcuni hanno incluso nel conteggio anche persone i cui sintomi ricorrenti potrebbero avere altre spiegazioni.
I ricercatori hanno anche opinioni diverse su cosa considerino tachifilassi. Alcuni si concentrano sulla ricomparsa della depressione dopo che il trattamento inizialmente si era rivelato efficace. Uno studio ha esaminato un gruppo specifico di sintomi, tra cui stanchezza, ridotta motivazione e difficoltà a pensare con chiarezza.
Ma questi sintomi, di per sé, non indicano che un farmaco abbia smesso di funzionare. Possono essere parte della depressione o manifestarsi come effetti collaterali del trattamento, quindi è necessario che il medico valuti cosa è cambiato prima di decidere come intervenire.
Cosa si può fare se un antidepressivo smette di fare effetto?
Il primo passo consiste nell’analizzare cosa è cambiato. Il medico di solito chiederà informazioni sui sintomi e sulle modalità di assunzione del farmaco, compreso se gli effetti collaterali o le difficoltà nell’ottenere le prescrizioni abbiano portato a saltare delle dosi. Potrebbe anche prendere in considerazione altre patologie e altri farmaci assunti.
Se il trattamento non risulta più sufficientemente efficace, tra le opzioni possibili vi sono la modifica del dosaggio o il cambio di antidepressivo. Anche la psicoterapia può essere d’aiuto. Questa prevede un percorso con un terapeuta qualificato per comprendere e affrontare le difficoltà che influiscono sulla salute mentale.
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Talvolta, all’antidepressivo già in uso viene aggiunto un altro farmaco. Ciò richiede una discussione sui possibili benefici e sugli eventuali effetti collaterali, e può comportare il consulto di uno specialista. Un dosaggio più elevato di antidepressivo non è sempre più efficace e può aumentare gli effetti collaterali.
Tuttavia, le evidenze scientifiche che dimostrano quale approccio sia più efficace nello specifico per la tachifilassi da antidepressivi sono limitate. Il trattamento deve quindi essere personalizzato in base ai sintomi, alle esperienze pregresse e alle preferenze del paziente.
I ricercatori non hanno ancora risposte chiare sul perché gli antidepressivi sembrino smettere di funzionare per alcune persone e su come intervenire al meglio in questi casi. Data la diffusione di questi farmaci, le lacune nelle evidenze scientifiche sono considerevoli.
Chiunque ritenga che un antidepressivo precedentemente efficace stia diventando meno efficace dovrebbe parlarne con il proprio medico. L’interruzione improvvisa può causare sintomi di astinenza, tra cui vertigini, ansia e cambiamenti d’umore, che a loro volta possono essere percepiti come una ricaduta depressiva. Qualsiasi modifica alla terapia deve essere pianificata con il medico prescrittore.
Fonte: The Conversation