Ossitocina: l’ormone della monogamia?

L’ossitocina è stata a lungo considerata “l’ormone dell’amore”, dopo che il suo importante ruolo nel legame sociale è stato documentato. Ora, i ricercatori hanno eseguito un nuovo esperimento che suggerisce che l’ossitocina stimola il centro della ricompensa nel cervello maschile, aumentando e rafforzando la monogamia.

I ricercatori, provenienti dalla  Bonn University Medical Center in Germania, hanno pubblicato i loro risultati sulla rivista PNAS.

I ricercatori hanno a lungo cercato di scoprire le forze che determinano la fedeltà nelle coppie.

Il Dr. René Hürlemann, medico anziano dirigente del Medical Center dell’Università di Bonn, ha osserva che “un ruolo importante nel generare il legame è svolto dall’ ormone ossitocina, che viene secreto nel cervello”.

La familiarità ‘non è sufficiente’ per attivare il sistema di ricompensa

Per indagare più da vicino gli effetti di questo ormone, il dottor Hürlemann e il suo team, in collaborazione con i ricercatori dell’Università della Ruhr di Bochum, in Germania e l’Università di Chengdu in Cina, hanno mostrato a 40 uomini eterosessuali che avevano un rapporto di coppia permanente, le foto delle loro partner e per confronto, il team ha anche mostrato loro le foto di altre donne.

Per tutto il tempo, una dose di ossitocina è stata consegnata ai soggetti tramite uno spray nasale, oltre ad un placebo.

Inoltre, i ricercatori hanno esaminato l’attività cerebrale dei partecipanti con la risonanza magnetica.

L’autore principale della ricerca, Dirk Scheele, afferma che quando i soggetti “hanno ricevuto l’ossitocina al posto del placebo, il loro sistema di ricompensa nel cervello, si è attivato molto alla vista della partner che è stata percepita come più attraente rispetto alle altre donne”.

Nei test successivi, gli scienziati hanno esaminato se l’ossitocina aveva un effetto simile quando i soggetti guardavano le foto di donne conoscenti e colleghe, al fine di determinare se la familiarità aumenta l’attivazione del sistema di ricompensa in presenza dell’ ossitocina.

Tuttavia, Scheele spiega che la familiarità non è sufficiente per indurre l’effetto dell’ ossitocina: le coppie devono essere innamorate.

I risultati mostrano come gli effetti dell’ ossitocina sono “molto simile a quelli di una droga”, per le coppie in rapporto permanente.

Quando i tossicodipendenti si drogano, stanno cercando di stimolare il sistema di ricompensa del cervello, che è un effetto simile a quello dimostrato nell’esperimento.

Il Dr. Hürlemann aggiunge:

“Questo potrebbe anche spiegare perché le persone cadono in depressione dopo un lutto o dopo una separazione dal proprio partner: a causa della mancanza di secrezione di ossitocina, il sistema di ricompensa è sottostimolato ed è più o meno in uno stato di astinenza. “

Nonostante questa scoperta, i ricercatori osservano che in questi casi la terapia con l’ossitocina potrebbe essere potenzialmente controproducente: una spinta di ossitocina potrebbe causare una più forte nostalgia del partner, aumentando potenzialmente la sofferenza.

Fonte:   PNAS published online 25 November 2013,Abstract.