Ossitocina-Immagine Credit Public Domain-
Capovolgendo un dogma vecchio decenni, una nuova ricerca degli scienziati della UC San Francisco e della Stanford Medicine mostra che il recettore dell’ossitocina, un ormone considerato essenziale per formare legami sociali, potrebbe non svolgere il ruolo critico che gli scienziati gli hanno assegnato negli ultimi 30 anni.
Nello studio, apparso il 27 gennaio 2023 su Neuron, il team ha scoperto che le arvicole della prateria -piccoli roditori– si riproducevano senza recettori per l’ossitocina e mostravano gli stessi comportamenti monogami di accoppiamento, attaccamento e genitorialità delle arvicole normali. Inoltre, le femmine prive di recettori per l’ossitocina partorivano e producevano latte, anche se in quantità minori rispetto alle normali arvicole.
I risultati dello studio indicano che la biologia alla base del legame di coppia e della genitorialità non è puramente dettata dai recettori dell’ossitocina, a volte indicata come “l’ormone dell’amore”.
Lo psichiatra Devanand Manoli, MD, Ph.D., autore senior dell’articolo e membro dell’UCSF Weill Institute per le Neuroscienze, ha detto: “Questo studio ci dice che l’ossitocina è probabilmente solo una parte di un programma genetico molto più complesso”.
Nelle arvicole una sorpresa
Poiché le arvicole della prateria sono una delle poche specie di mammiferi conosciute per formare relazioni monogame per tutta la vita, i ricercatori le studiano per comprendere meglio la biologia del legame sociale.
Gli studi degli anni ’90 che utilizzavano farmaci che impediscono all’ossitocina di legarsi al suo recettore hanno scoperto che le arvicole non erano in grado di accoppiarsi, dando origine all’idea che l’ormone sia essenziale per formare tali attaccamenti.
L’attuale progetto è emerso da interessi condivisi tra Manoli e il co-autore senior e neurobiologo Nirao Shah, MD, Ph.D., allora alla UCSF e ora alla Stanford Medicine. Shah si era interessato alla biologia dell’ossitocina e all’attaccamento sociale nelle arvicole della prateria sin da quando aveva insegnato gli studi sull’ossitocina decenni prima. Manoli, che voleva studiare la neurobiologia del legame sociale, si è unito al laboratorio di Shah nel 2007 come borsista post-dottorato.
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Per questo studio, durato 15 anni, i due hanno utilizzato nuove tecnologie genetiche per confermare se il legame dell’ossitocina al suo recettore fosse davvero il fattore alla base del legame di coppia. Hanno usato CRISPR per generare arvicole della prateria prive di recettori funzionali per l’ossitocina. Quindi, hanno testato le arvicole mutanti per vedere se potevano formare collaborazioni durature con altre arvicole.
Con sorpresa dei ricercatori, le arvicole mutanti formavano legami di coppia con la stessa facilità delle arvicole normali.
“I modelli erano indistinguibili“, ha detto Manoli. “I principali tratti comportamentali che si pensava dipendessero dall’ossitocina – partner sessuali che si stringono insieme e rifiutano altri potenziali partner così come genitori da parte di madri e padri – sembrano essere completamente intatti in assenza del suo recettore”.
Travaglio e allattamento
Ancora più sorprendente per Manoli e Shah rispetto al legame di coppia è stato il fatto che una percentuale significativa di arvicole femmine è stata in grado di partorire e fornire latte ai propri cuccioli. “È probabile che l’ossitocina abbia un ruolo sia nella nascita che nell’allattamento, ma è più sfumato di quanto si pensasse in precedenza”, ha detto Manoli. “Le arvicole femmine senza recettori si sono dimostrate perfettamente in grado di partorire, nello stesso lasso di tempo e nello stesso modo degli animali normali, “anche se si pensava che il travaglio si basasse sull’ossitocina”.
I risultati dello studio aiutano a chiarire parte del mistero che circonda il ruolo dell’ormone nel parto: l‘ossitocina è comunemente usata per indurre il travaglio, ma bloccarne l’attività nelle madri che sperimentano un travaglio prematuro non è migliore di altri approcci per arrestare le contrazioni.
Quando si è trattato di produrre latte e nutrire i cuccioli, tuttavia, i ricercatori sono rimasti sorpresi. Il legame dell’ossitocina al suo recettore è stato considerato essenziale per la produzione del latte e la cura dei genitori per molti decenni, ma metà delle femmine mutanti sono state in grado di allattare e svezzare con successo i loro cuccioli, indicando che la segnalazione dell’ossitocina gioca un ruolo, ma è meno vitale di quanto si crede.
“Questo ribalta la saggezza convenzionale sull’allattamento e l’ossitocina che esiste da molto più tempo rispetto all’associazione di legame di coppia”, ha detto Shah. “È uno standard nei libri di testo di medicina che il riflesso di produzione del latte è mediato dall’ormone”.
Speranza per la connessione sociale
Manoli e Shah si sono concentrati sulla comprensione della neurobiologia e dei meccanismi molecolari del legame di coppia perché si ritiene che sia la chiave per sbloccare trattamenti migliori per condizioni psichiatriche, come l’autismo e la schizofrenia, che interferiscono con la capacità di una persona di formare o mantenere legami sociali.
Negli ultimi dieci anni, molte speranze sono state riposte negli studi clinici che utilizzano l’ossitocina per affrontare tali condizioni. Ma quei risultati sono stati contrastanti e nessuno ha illuminato un chiaro percorso di miglioramento.
I ricercatori hanno affermato che il loro studio suggerisce fortemente che il modello attuale – un singolo percorso o molecola responsabile dell’attaccamento sociale – è eccessivamente semplificato. “Questa conclusione ha senso da una prospettiva evolutiva”, hanno detto, “data l’importanza dell’attaccamento alla perpetuazione di molte specie sociali. Questi comportamenti sono troppo importanti per la sopravvivenza per dipendere da questo singolo punto di potenziale fallimento”, ha affermato Manoli. “Probabilmente ci sono altri percorsi o altri cablaggi genetici per consentire quel comportamento. La segnalazione del recettore dell’ossitocina potrebbe essere una parte di quel programma, ma non è l’essenza di tutto“.
La scoperta indica ai ricercatori nuovi percorsi per migliorare la vita delle persone che lottano per trovare una connessione sociale.
“Se riusciamo a trovare il percorso chiave che media l’attaccamento e il comportamento di legame“, ha detto Shah, “avremo un obiettivo eminentemente farmacologico per alleviare i sintomi nell’autismo, nella schizofrenia e in molti altri disturbi psichiatrici”.
Fonte:Neuron
