Burnout-Immagiune Credit Public Domain.
Quando il primo Ministro neozelandese Jacinda Ardern, che ha raccolto elogi internazionali per come ha gestito la pandemia nel suo paese, ha recentemente annunciato la sua intenzione di dimettersi, ecco come ha riassunto la sua decisione a sorpresa: “So cosa richiede questo lavoro, e so che non ne ho più abbastanza nel serbatoio per rendergli giustizia”.
Scienziati e giornalisti di tutto il mondo hanno ampiamente interpretato le parole della Ardern nel suo discorso del 19 gennaio come un riferimento al burnout.
“Sta parlando di un serbatoio vuoto“, afferma Christina Maslach, una ricercatrice psicologa che da decenni intervista e osserva lavoratori alle prese con disagio legato al posto di lavoro. “In quasi 50 anni di interviste”, dice Maslach dell’Università della California, Berkeley, “quella frase è tornata, ripetuta ancora e ancora e ancora”.
Numerosi studi e resoconti dei media suggeriscono che il burnout, già elevato prima della pandemia, da allora è salito alle stelle in tutto il mondo, in particolare tra i lavoratori di alcune professioni, come l’assistenza sanitaria, l’insegnamento e i servizi. “La pandemia dimostra chiaramente che i posti di lavoro necessari per una società sana e funzionante stanno bruciando le persone”, afferma Maslach.
Ma il disaccordo su come definire e misurare il burnout è molto diffuso, e alcuni ricercatori si chiedono addirittura se la sindrome non sia semplicemente depressione con un altro nome. Tale controversia ha reso difficile stimare la prevalenza del burnout o identificare come aiutare al meglio coloro che soffrono.
Ecco alcune domande chiave che i ricercatori si pongono per risolvere il problema.
Quando è emersa la comprensione odierna del burnout?
Alcuni ricercatori sostengono che il burnout sia un fenomeno strettamente moderno, causato dal superlavoro e dalla cultura del trambusto. Ma altri sostengono che il burnout sia semplicemente l’ultima iterazione di una lunga serie di disturbi da esaurimento, a partire dal concetto greco antico di accidia. “Questa condizione”, scrisse il monaco e teologo del V secolo Giovanni Cassiano, “è caratterizzata da apatia fisica e fame sbadigliante”.
La nozione più contemporanea di burnout ha avuto origine negli anni ’70. Herbert Freudenberger, lo psicologo consulente per i volontari che lavorano con i tossicodipendenti presso la St. Mark’s Free Clinic di New York City, ha usato il termine per descrivere la graduale perdita di motivazione dei volontari, l’esaurimento emotivo e il ridotto impegno per la causa.
Più o meno contemporaneamente, Maslach stava intervistando gli operatori dei servizi sociali in California e iniziò a osservare caratteristiche simili. Ciò ha spinto Maslach e la sua allora studentessa laureata, Susan Jackson, ora alla Rutgers University di Piscataway, NJ, a sviluppare il primo strumento per misurare il burnout, il Maslach Burnout Inventory. I due hanno definito il burnout come composto da tre componenti: esaurimento, cinismo e inefficacia o sentimenti persistenti di scarsa realizzazione personale.
Gli intervistati hanno valutato le dichiarazioni su una scala da 0 (“mai”) a 6 (“tutti i giorni”). Dichiarazioni di esempio recitano: “Mi sento emotivamente svuotato dal mio lavoro”che sta per esaurimento; “Dubito del significato del mio lavoro” per cinismo e “Ho realizzato molte cose utili in questo lavoro” per inefficacia. Punteggi alti per esaurimento e cinismo e punteggi bassi per inefficacia, indicavano che una persona stava lottando con il burnout.
“La scala di Maslach ha trasformato il burnout in una legittima area di indagine“, afferma Renzo Bianchi, psicologo della salute nel lavoro presso l’Università norvegese di Scienza e Tecnologia di Trondheim. “Prima del Maslach Burnout Inventory, il burnout era una psicologia pop”.
Qual è il modo migliore per definire il burnout?
L’inventario di Maslach rimane lo strumento più utilizzato per studiare il burnout. Ma molti criticano questa definizione della sindrome.
“Concettualizzare il burnout come una combinazione di esaurimento, cinismo e inefficacia è “arbitrario” “, hanno scritto gli psicologi Wilmar Schaufeli e Dirk Enzmann nel loro libro del 1998, The Burnout Companion to Study and Practice: A Critical Analysis. “Cosa sarebbe successo se fossero stati inclusi altri elementi? Molto probabilmente sarebbero apparse altre dimensioni”.
“Inoltre, questi tre componenti e ciò che li causa sono essi stessi scarsamente definiti“, afferma la psicologa del lavoro e delle organizzazioni Evangelia Demerouti dell’Università tecnologica di Eindhoven nei Paesi Bassi. “Ad esempio, numerosi fattori non lavorativi possono scatenare l’esaurimento, come problemi di salute e responsabilità di assistenza”.
I disaccordi su cosa costituisca il burnout e su come misurare il fenomeno hanno portato a una letteratura caotica. Un punto chiave della controversia è come utilizzare l’inventario di Maslach. Maslach non ha mai designato un punto limite in cui un lavoratore passa da non esaurito a esaurito. Piuttosto, l’inventario è stato concepito come uno strumento per aiutare i ricercatori a identificare i modelli di burnout all’interno di un dato ambiente di lavoro o professione.
Ma in pratica, Maslach ha poco controllo su come i ricercatori utilizzano l’inventario. Una revisione di 182 studi sul burnout dei medici in 45 paesi, riportata nel settembre 2018 su JAMA, è illustrativa. Quasi l’86% degli studi in quella revisione utilizzavano una versione del Maslach Burnout Inventory. Ma circa un quarto di questi studi utilizzavano versioni non ufficiali della scala di Maslach, come dimezzare il numero di affermazioni o misurare solo l’esaurimento. “Tali versioni non sono clinicamente valide“, sostiene Maslach.
Inoltre, la maggior parte dei ricercatori che utilizzavano l’inventario o una versione modificata, designavano i punteggi limite, sebbene le definizioni dei team per burnout alto, medio e basso mostrassero poco accordo. Di conseguenza, le stime per la prevalenza del burnout medico variavano dallo 0 all’80,5% – cifre impossibili da interpretare, notano i ricercatori.
Inoltre, in tutti gli studi, il team JAMA ha identificato 142 definizioni di burnout. E nel sottoinsieme di studi che non utilizzano una versione dell’inventario, i ricercatori hanno identificato 11 metodi unici per misurare il burnout.
Queste numerose preoccupazioni stanno spingendo alcuni ricercatori a chiedere di tornare al tavolo da disegno su come definire e misurare il burnout. “Questo processo dovrebbe iniziare con interviste qualitative per vedere come le persone che hanno difficoltà sul lavoro parlano delle proprie esperienze“, dice Demerouti. “Non abbiamo una buona concettualizzazione e diagnosi del burnout… Dobbiamo iniziare da zero”.
I ricercatori concordano su qualche caratteristica del burnout?
Sorprendentemente, sì. “I ricercatori concordano sul fatto che l’esaurimento è una caratteristica fondamentale della sindrome“, hanno scritto Bianchi e il suo team nel marzo 2021 su Clinical Psychological Science.
Anche la ricerca degli ultimi due decenni sta convergendo sull’idea che il burnout sembra comportare cambiamenti a livello cognitivo, come problemi di memoria e concentrazione. “Questi problemi cognitivi possono assumere la forma di persone che perdono la memoria, perdendo una riunione ricorrente o hanno difficoltà a svolgere compiti di routine, ad esempio”, afferma Charlie Renaud, psicologo della salute del lavoro presso l’Università di Rennes in Francia. Tali difficoltà possono estendersi alla vita personale delle persone, rendendo faticose le attività del tempo libero, come leggere e guardare film.
“Man mano che questi risultati aumentano, alcuni ricercatori hanno iniziato a incorporare domande sui cambiamenti cognitivi nelle loro scale di burnout“, afferma Renaud.
Il burnout è una forma di depressione?
A prima vista i due concetti appaiono contraddittori. La depressione è generalmente vista come derivante dall’interno dell’individuo e il burnout come derivante dalle forze sociali, principalmente dal posto di lavoro ( SN: 2/12/23 ). Ma alcuni ricercatori hanno iniziato a chiedersi se il burnout esista come diagnosi a sé stante. I concetti non si escludono a vicenda, mostra la ricerca. Lo stress cronico nel proprio ambiente può scatenare la depressione e alcuni temperamenti possono rendere una persona più incline al burnout.
Ad esempio, un punteggio elevato per il nevroticismo – caratterizzato da irritabilità e tendenza a preoccuparsi – prevedeva meglio la probabilità di una persona di sperimentare il burnout rispetto a certi fattori legati al lavoro, come lo scarso supporto da parte del supervisore e la mancanza di rapporto con i colleghi, riportato Bianchi e i suoi colleghi,nel 2018 in Psychiatry Research.
“Inoltre, l’esaurimento si manifestava insieme alla depressione più frequentemente che al cinismo o all’inefficacia”, hanno riferito Bianchi e il suo team nello studio del 2021. “Se il burnout è caratterizzato da una serie di sintomi, allora esaurimento e depressione sembrano una combinazione più promettente rispetto alla tripletta di Maslach“, ha riferito il team.
“Il vero problema è che vogliamo credere che il burnout non sia una condizione depressiva o grave quanto una condizione depressiva”, afferma Bianchi. Ma questo, aggiunge, semplicemente non è vero.
Le persone dovrebbero essere in grado di ottenere una diagnosi di “burnout”?
Non tutti pensano che sia una buona idea. “Il burnout non è mai stato pensato come una diagnosi clinica”, afferma Maslach.
Bianchi e il suo team non sono d’accordo. I ricercatori hanno sviluppato una propria scala, l’Occupational Depression Inventory, che valuta nove sintomi principali associati alla depressione maggiore, tra cui il deterioramento cognitivo e il pensiero suicidario, attraverso la lente del lavoro. Ad esempio, invece di valutare un’affermazione come “Mi sento un fallimento”, i partecipanti valutano l’affermazione “La mia esperienza lavorativa mi ha fatto sentire un fallimento”.
“Se il burnout è una forma di depressione, allora può essere trattata come tale”, afferma Bianchi. “E, a differenza del burnout, i trattamenti per la depressione, come la terapia e, nei casi più gravi, i farmaci, sono già stabiliti. Speriamo che gli interventi, i trattamenti e le forme di sostegno esistenti per le persone depresse possano poi essere applicati alla depressione professionale”, afferma.
“Ma il trattamento dell’individuo, sebbene spesso sia un primo passo necessario, non fa nulla per alleviare lo stress legato al lavoro che ha innescato la crisi“, afferma la psicologa della medicina del lavoro Kirsi Ahola dell’Istituto finlandese di salute sul lavoro di Helsinki. “Immagina che la persona sia in congedo per malattia, ad esempio, per alcune settimane e si riprenda e si riposi… e poi ritorna esattamente nella stessa situazione in cui le richieste sono troppo alte e nessun supporto e altro. Poi lui o lei ricomincia a “sfinirsi”. Questo ciclo è difficile da spezzare”.
Il burnout non è incluso nell’attuale Manuale diagnostico e statistico dell’American Psychiatric Association. L’Organizzazione Mondiale della Sanità ha adottato la concettualizzazione del burnout di Maslach quando ha delineato la sindrome nella classificazione internazionale delle malattie del 2019. “Il burnout costituisce “un fenomeno professionale”, non una condizione medica”, ha osservato l’Agenzia.
Con le prove così oscure, c’è qualche aiuto per le persone che hanno difficoltà sul lavoro?
La maggior parte dei ricercatori concorda sul fatto che gli interventi devono affrontare il disagio legato al lavoro a tutti i livelli, dall’individuo al luogo di lavoro fino agli organi di Governo.
Gli interventi a livello individuale includono terapia, esercizio fisico, sviluppo di hobby al di fuori del lavoro e creazione del proprio lavoro per adattarlo meglio ai propri obiettivi. “Inoltre, programmi di allenamento cognitivo che aiutano a ripristinare la memoria, l’attenzione e altri deficit cognitivi si sono dimostrati promettenti nell’alleviare i problemi cognitivi associati al burnout”, hanno riferito Renaud e la psicologa dello sviluppo dell’Università di Rennes Agnès Lacroix il 2 gennaio sull’International Journal of Stress Management.
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Sul posto di lavoro, soluzioni semplici, come un minor numero di riunioni video e la riduzione delle distrazioni durante la giornata lavorativa, possono alleviare il disagio. “È tempo di eliminare tutti i piccoli cambiamenti che nel tempo hanno aumentato il carico di lavoro delle persone“, afferma Maslach. “Tutti aggiungono cose al lavoro delle persone. Non sottraggono mai”.
Alla fine, però, potrebbero essere necessari cambiamenti sistemici, come leggi sul lavoro più rigorose, per combattere il burnout in paesi come gli Stati Uniti, dove il congedo per malattia è raramente garantito e poche regole proteggono i dipendenti dal superlavoro e dall’insicurezza lavorativa.
Fonte: Nature
