Malattie autoimmuni: nuova luce sul legame con la leucemia

Malattie autoimmuni-Immagine: una cellula T killer (al centro) a caccia di una cellula bersaglio. Credito: Galleria di immagini NIH.

Le varianti genetiche associate alla leucemia possono produrre cellule immunitarie “canaglia” che guidano le malattie autoimmuni, secondo un nuovo studio del Garvan Institute of Medical Research.

Gli scienziati avevano precedentemente notato che i pazienti affetti da leucemia avevano anche probabilità di sviluppare una malattia autoimmune, come l’artrite reumatoide o l’anemia aplastica. La ricerca su questo collegamento ha rivelato che le cellule immunitarie chiamate cellule T killer, responsabili della distruzione di cellule dannose e agenti patogeni, erano un attore chiave nelle due condizioni.

Questa nuova ricerca fornisce informazioni sul ruolo che queste cellule T killer svolgono nella leucemia e nelle malattie autoimmuni. I ricercatori hanno scopertoi che le variazioni genetiche che colpiscono una proteina che controlla la crescita delle cellule T killer possono trasformarle in “cellule pericolose”.

“Abbiamo dimostrato che queste cellule T killer canaglia guidano l’autoimmunità. Sono probabilmente uno dei tipi di cellule che contribuiscono più direttamente alla malattia autoimmune”, afferma il Dott. Etienne Masle-Farquhar, ricercatore post-dottorato nei laboratori di immunogenomica e medicina genomica presso Garvan. “La nostra ricerca restringe anche alcuni percorsi che potrebbero essere utili per indirizzare queste cellule per trattamenti futuri”, afferma.

I risultati dello studio sono stati pubblicati sulla rivista Immunity.

I tumori possono crescere quando le cellule tumorali non vengono identificate o distrutte dal sistema immunitario. Le malattie autoimmuni si verificano quando il sistema immunitario attacca le cellule del corpo, scambiandole per cellule nocive o estranee.

“Sapevamo che le persone con varie malattie autoimmuni acquisiscono queste cellule T killer nel tempo, ma anche che l’infiammazione può causare la proliferazione delle cellule immunitarie e lo sviluppo di mutazioni. Abbiamo deciso di scoprire se le cellule T killer stessero causando queste condizioni autoimmuni o semplicemente fossero ad essi associate”, afferma il Dott. Masle-Farquhar.

I ricercatori hanno utilizzato nuovi metodi di screening ad alta risoluzione per esaminare il sangue di bambini con malattie autoimmuni ereditarie rare.

Hanno quindi utilizzato una tecnica chiamata CRISPR/Cas9, uno strumento di modifica del genoma, in modelli murini, per scoprire cosa succede quando la proteina STAT3 viene geneticamente modificata.

STAT3 si trova in tutto il corpo ed è fondamentale per varie funzioni cellulari, incluso il controllo delle cellule B e T del sistema immunitario.

Il team ha scoperto che se queste proteine ​​vengono alterate, possono causare una crescita incontrollata delle cellule T killer canaglia, con il risultato di cellule ingrandite che aggirano i checkpoint immunitari per attaccare le cellule del corpo.

Inoltre, anche solo l’1-2% delle cellule T di una persona che diventano pericolose, potrebbe causare malattie autoimmuni.

“Non è mai stato chiaro quale sia la connessione tra leucemia e malattia autoimmune: se la proteina STAT3 alterata sta guidando la malattia o se le cellule leucemiche si dividono e acquisiscono questa mutazione solo come sottoprodotto. È una vera domanda che il lavoro del Dr. Masle-Farquhar è stato in grado di risolvere”, afferma il Professor Chris Goodnow, capo del laboratorio di immunogenomica e Presidente della Fondazione Bill e Patricia Ritchie presso Garvan.

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Le applicazioni future potrebbero includere un migliore target dei farmaci, come gli inibitori JAK già approvati dal TGA, in base alla presenza di queste mutazioni. 

Lo studio ha anche identificato due sistemi di recettori specifici, modi in cui le cellule comunicano tra loro, che sono collegati allo stress.

“Parte di ciò che sta spingendo queste cellule T killer ad espandersi sono i percorsi di rilevamento dello stress. C’è molta correlazione tra stress, danni e invecchiamento. Ora abbiamo prove tangibili di come ciò sia collegato all’autoimmunità”, afferma il professor Goodnow. 

La ricerca del team potrebbe aiutare a sviluppare tecnologie di screening che i medici potrebbero utilizzare per sequenziare il genoma completo di ogni cellula in un campione di sangue, per identificare quali cellule potrebbero diventare pericolose e causare malattie.

Sono necessari ulteriori studi per determinare se le cellule T killer sono coinvolte in tutte le malattie autoimmuni e quale percentuale di persone con artrite reumatoide e altre condizioni autoimmuni hanno cellule T killer e variazioni STAT3.