Aspartame studio-By Cell Press-immagne credit public domain.
I dolcificanti artificiali sono ovunque e vengono pubblicizzati come un’alternativa più sana allo zucchero, ma una nuova ricerca suggerisce che potrebbero non essere così innocui.
Un team di scienziati ha scoperto che l’aspartame, un comune sostituto dello zucchero, innesca un picco di insulina che contribuisce all’accumulo di placca arteriosa, all’infiammazione e a problemi cardiovascolari potenzialmente letali.
L’impatto nascosto dei dolcificanti artificiali
I dolcificanti artificiali, che si trovano in tutto, dalle bibite dietetiche al gelato senza zucchero, sono spesso commercializzati come un modo senza sensi di colpa per godersi la dolcezza. Tuttavia, una nuova ricerca che verrà pubblicata il 19 febbraio su Cell Metabolism, suggerisce che l‘aspartame, uno dei sostituti dello zucchero più ampiamente utilizzati, potrebbe avere effetti negativi sulla salute vascolare.
Un team di esperti cardiovascolari e clinici ha scoperto che l’aspartame aumenta i livelli di insulina negli animali, il che a sua volta contribuisce all’aterosclerosi, ovvero l’accumulo di placca grassa nelle arterie. Nel tempo, questo processo può portare a un aumento dell’infiammazione e a un rischio più elevato di infarti e ictus.
Lo studio è stato innescato da un’osservazione casuale durante una riunione. “Uno dei miei studenti stava sorseggiando questa bevanda senza zucchero e gli ho detto, ‘Perché non ci dai un’occhiata?‘”, ricorda l’autore senior Yihai Cao, che studia le malattie croniche correlate ai disturbi dei vasi sanguigni presso il Karolinska Institute in Svezia.
Sebbene ricerche passate abbiano associato i dolcificanti artificiali a un aumento del rischio di patologie come malattie cardiovascolari e diabete, i meccanismi biologici alla base di questi effetti non erano ben compresi, fino ad ora.
Test degli effetti dell’aspartame sulla salute cardiovascolare
Per questo studio, i ricercatori hanno somministrato ai topi dosi giornaliere di cibo contenente lo 0,15% di aspartame per 12 settimane, una quantità che corrisponde al consumo di circa tre lattine di soda dietetica al giorno per gli esseri umani. Rispetto ai topi senza una dieta infusa di dolcificanti, i topi alimentati con aspartame hanno sviluppato placche più grandi e grasse nelle loro arterie e hanno mostrato livelli più elevati di infiammazione, entrambi tratti distintivi di una salute cardiovascolare compromessa.
Quando il team ha analizzato il sangue dei topi, ha scoperto un aumento dei livelli di insulina dopo che l’aspartame era entrato nel loro sistema. Il team ha notato che questo non era un risultato sorprendente, dato che la nostra bocca, l’intestino e altri tessuti sono rivestiti di recettori che rilevano la dolcezza e che aiutano a guidare il rilascio di insulina. Ma l’aspartame, 200 volte più dolce dello zucchero, sembrava ingannare i recettori inducendoli a rilasciare più insulina.
Il ruolo di CX3CL1 nell’infiammazione arteriosa
I ricercatori hanno poi dimostrato che i livelli elevati di insulina nei topi alimentavano la crescita di placche grasse nelle arterie dei topi, suggerendo che l’insulina potrebbe essere il collegamento chiave tra aspartame e salute cardiovascolare. In seguito, hanno studiato esattamente come i livelli elevati di insulina portino all’accumulo di placche arteriose e hanno identificato un segnale immunitario chiamato CX3CL1 che è particolarmente attivo sotto stimolazione insulinica.
“Poiché il flusso sanguigno attraverso l’arteria è forte e robusto, la maggior parte delle sostanze chimiche verrebbe rapidamente spazzata via mentre il cuore pompa”, afferma Cao. “Sorprendentemente, non CX3CL1. Rimane incollato alla superficie del rivestimento interno dei vasi sanguigni. Lì, agisce come un’esca, catturando le cellule immunitarie mentre passano”.
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Blocco di CX3CL1 per prevenire effetti dannosi
Molte di queste cellule immunitarie intrappolate sono note per alimentare l’infiammazione dei vasi sanguigni. Tuttavia, quando i ricercatori hanno eliminato i recettori CX3CL1 da una delle cellule immunitarie nei topi alimentati con aspartame, l’accumulo di placca dannosa non si è verificato. “Questi risultati indicano il ruolo di CX3CL1 negli effetti dell’aspartame sulle arterie”, afferma Cao.
Guardando al futuro, Cao e il suo team hanno in programma di verificare le loro scoperte sugli esseri umani. Cao prevede anche che CX3CL1 sia un potenziale bersaglio per condizioni croniche oltre alle malattie cardiovascolari, dato che l’infiammazione dei vasi sanguigni è coinvolta in ictus, artrite e diabete.
“I dolcificanti artificiali sono penetrati in quasi tutti i tipi di alimenti, quindi dobbiamo conoscere l’impatto sulla salute a lungo termine”, afferma Cao.
Riferimento: Cell Metabolism