(Motivazione e alimentazione-Immagine Credito: Unsplash/CC0 di dominio pubblico).
Nella vita, la motivazione può fare la differenza tra successo e fallimento, definizione di obiettivi e mancanza di obiettivi, benessere e infelicità. Eppure, diventare e rimanere motivati è spesso il passo più difficile, un problema che ha richiesto molte ricerche.
Una parte molto piccola di quella ricerca ha esaminato la questione del metabolismo. “Le differenze nei metaboliti nel cervello influenzano la nostra capacità di motivazione?” chiede la Prof.ssa Carmen Sandi alla School of Life Sciences dell’EPFL. “Se è così, gli interventi nutrizionali che possono influenzare i livelli di metaboliti potrebbero essere un veicolo efficace per migliorare le prestazioni motivate?”
Il gruppo di Sandi, con i suoi colleghi del Nestlé Institute of Health Sciences, ha ora pubblicato uno studio che getta la prima luce nel rispondere a questa domanda. I ricercatori si sono concentrati su un’area profonda del cervello chiamata “nucleus accumbens“, che è nota per svolgere un ruolo importante nella regolazione di funzioni come ricompensa, rinforzo, avversione e, non ultimo, motivazione.
Metabolismo e stress ossidativo nel cervello
L’idea alla base dello studio era che il cervello stesso, come tutti i tessuti del nostro corpo, è soggetto a un costante stress ossidativo, a causa del suo metabolismo.
Cos’è lo stress ossidativo? Poiché le cellule “mangiano” varie molecole come combustibile, producono una serie di prodotti di scarto tossici sotto forma di molecole altamente reattive note collettivamente come “specie ossidative“. Naturalmente, le cellule hanno una serie di meccanismi in atto per eliminare le specie ossidative, ripristinando l’equilibrio chimico della cellula. Ma mentre quella battaglia è in corso, a volte quell’equilibrio è disturbato e quel disturbo è quello che chiamiamo “stress ossidativo”.
La connessione al glutatione
Il cervello è quindi spesso soggetto a un eccessivo stress ossidativo dovuto ai suoi processi neurometabolici e la domanda per i ricercatori era se i livelli di antiossidanti nel nucleus accumbens possono influenzare la motivazione. Per rispondere alla domanda, gli scienziati hanno esaminato l’antiossidante più importante del cervello, una proteina chiamata glutatione (GSH) e la sua relazione con la motivazione.
“Abbiamo valutato le relazioni tra i metaboliti nel nucleus accumbens, una regione chiave del cervello, e le prestazioni motivate“, afferma Sandi. “Ci siamo quindi rivolti agli animali per comprendere il meccanismo e sondare la causalità tra il metabolita trovato e le prestazioni, dimostrando anche che gli interventi nutrizionali modificano il comportamento attraverso questo percorso”.
Tracciamento del GSH nel nucleo accumbens
In primo luogo, i ricercatori hanno utilizzato una tecnica chiamata “spettroscopia di risonanza magnetica protonica”, che può valutare e quantificare la biochimica in una specifica regione del cervello in modo non invasivo. I ricercatori hanno applicato la tecnica al nucleus accumbens di esseri umani e ratti per misurare i livelli di GSH. Hanno quindi confrontato quei livelli con quanto bene o male i loro soggetti umani e animali hanno eseguito compiti standardizzati e legati allo sforzo che misura la motivazione.
Ciò che hanno scoperto è che livelli più elevati di GSH nel nucleus accumbens erano correlati a prestazioni migliori e costanti nei compiti di motivazione.
Livelli di GSH e motivazione
Ma la correlazione non implica una causalità, quindi il team è passato a vivere esperimenti con ratti a cui sono state somministrate microiniezioni di un bloccante del GSH, sottoregolando la sintesi e i livelli dell’antiossidante. I topi ora hanno mostrato meno motivazione, come si è visto in una performance peggiore nei test basati sullo sforzo e incentivati dalla ricompensa.
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Al contrario, quando i ricercatori hanno somministrato ai ratti un intervento nutrizionale con il precursore del GSH N-acetilcisteina, che ha aumentato i livelli di GSH nel nucleus accumbens, gli animali hanno ottenuto risultati migliori. L’effetto è stato “potenzialmente mediato da uno spostamento specifico del tipo di cellula negli input glutamatergici ai neuroni spinosi medi accumbali“, come scrivono gli autori.
L’alimentazione o gli integratori possono aiutare la motivazione?
“Il nostro studio fornisce nuove informazioni su come il metabolismo cerebrale si relaziona al comportamento e propone interventi nutrizionali mirati al processo ossidativo chiave come interventi ideali per facilitare la resistenza faticosa”, concludono gli autori. I risultati dello studio “suggeriscono che il miglioramento della funzione antiossidante accumbal può essere un approccio fattibile per aumentare la motivazione”.
“La N-acetilcisteina, l’integratore nutrizionale che abbiamo somministrato nel nostro studio, può anche essere sintetizzata nel corpo dal suo precursore cisteina”, afferma Sandi. “La cisteina è contenuta negli ‘alimenti ad alto contenuto proteico’, come carne, pollo, pesce o frutti di mare. Altre fonti con un contenuto inferiore sono uova, cibi integrali come pane e cereali e alcune verdure come broccoli, cipolle e legumi”.
“Naturalmente, ci sono altri modi oltre alla N-acetilcisteina per aumentare i livelli di GSH nel corpo, ma come si relazionano ai livelli nel cervello, e in particolare nel nucleo accumbens, è in gran parte sconosciuto. Il nostro studio rappresenta una prova di principio che la dieta La N-acetilcisteina può aumentare i livelli di GSH nel cervello e facilitare un comportamento motivato”.
Il documento è stato accettato per la pubblicazione su eLife.
Fonte:eLife
