Declino cognitivo-Immagine: Crediti immagine: Pixabay (licenza Pixabay gratuita)
Una ricerca dell’Università di Warwick ha dimostrato che la lentezza e la disgregazione cognitiva che accompagnano l’ invecchiamento possono essere meglio spiegate come sintomo di un cervello che sa troppo (‘saggezza disordinata’) anziché come sintomo di un cervello in declino.
Le concezioni tradizionali dell’invecchiamento cognitivo suggeriscono che il declino della memoria, della velocità di elaborazione e della capacità di problem-solving sia causato dal degrado cerebrale. Quando testati cognitivamente, gli anziani faticano a ricordare rapidamente parole specifiche, descrivono oggetti correlati come meno simili rispetto ai giovani e danno risposte più imprevedibili quando viene chiesto loro cosa associano a una parola specifica.
Il Professor Thomas Hills del Dipartimento di Psicologia dell’Università di Warwick e unico autore di questo studio ha affermato: “Il degrado è spesso la teoria di default del declino cognitivo legato all’età. Ma è ampiamente dimostrato che, invecchiando, le persone imparano anche di più, il che viene definito intelligenza cristallizzata. Questa ricerca si proponeva di verificare se un eccesso di conoscenza sia una spiegazione migliore dell’evidenza del declino rispetto al degrado. E a quanto pare, lo è“.
In questa ricerca, pubblicata su Psychological Review, il Professor Hills ha utilizzato la modellazione computazionale per imitare il processo di apprendimento umano nell’arco di una vita. Dopo oltre mille tentativi di apprendimento, il modello aveva accumulato conoscenze simili a quelle dei ricordi umani, con numerose associazioni tra i “ricordi”, producendo un’imitazione di una mente umana arricchita.
Tuttavia, con l’invecchiamento del modello, la crescente complessità mentale ha prodotto una maggiore competizione tra i ricordi. Navigare tra queste connessioni mentali più dense ha prodotto effetti cognitivi simili a quelli dell’invecchiamento in questo modello computazionale. Quando testato sugli stessi compiti di associazione spesso utilizzati nella ricerca clinica sull’invecchiamento, il modello ha mostrato prestazioni più lente, ha visto elementi correlati come meno simili e ha prodotto risposte più imprevedibili, identiche alle prestazioni degli anziani.
Il Professor Hills ha aggiunto: “Questo lavoro è il risultato di un decennio di ricerca, che ha coinvolto test empirici su adulti anziani, condotti da me e da molti altri. Invecchiando, i frutti della vita e dell’apprendimento arricchiscono le nostre rappresentazioni mentali, causando una maggiore competizione tra ricordi e parole nella mente delle persone. Questo porta spesso a un migliore processo decisionale basato su una conoscenza più integrata. Ma il compromesso è un rendimento più lento e una maggiore difficoltà nell’apprendere cose nuove, soprattutto quando queste non sono correlate a cose già ben note”.
Il declino cognitivo in età avanzata non è necessariamente il risultato di un decadimento e di una memoria vacillante; può piuttosto essere visto come la conseguenza inevitabile di un arricchimento cognitivo. Accumulando conoscenze, queste ci appesantiscono, diventano più lente da accedere e producono risultati più imprevedibili.
Il Professor Hills ha affermato: “Considerate ciò che sapete della città in cui vivete. Se non ci vivete da molto tempo, potreste conoscere solo pochi percorsi da seguire. Probabilmente le strade più veloci dal punto A al punto B. Ma più a lungo vivete lì, più avrete imparato a conoscere percorsi alternativi e luoghi interessanti lungo il percorso. Questo si traduce in una conoscenza più ricca, con tutti i suoi numerosi vantaggi. Ma richiede anche una maggiore considerazione di questa interconnessione e dei compromessi che ne conseguono”.
Sebbene questo modello catturi l’invecchiamento sano come un eccessivo arricchimento della rete mentale, è diverso dall’invecchiamento associato alla demenza, con una ben definita perdita patologica di materia cerebrale. La cognizione correlata alla demenza è ancora meglio spiegata da una degradazione della rete di ricordi.
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È interessante notare che, come sottolinea Thomas nel suo recente libro, “ Behavioral Network Science: Language, Mind, and Society ” (Cambridge University Press, 2025), conseguenze simili dell’arricchimento esistono in altri sistemi complessi (ad esempio, ecosistemi, mercati economici, sistemi IT) e influenzano comportamenti quali creatività, cultura e innovazione.
Man mano che i computer si riempiono di file interconnessi e le organizzazioni crescono, rallentano e impiegano più tempo per svolgere funzioni di base che prima venivano eseguite rapidamente. Questo suggerisce che l’invecchiamento cognitivo potrebbe essere un esempio di compromesso universale nelle reti altamente connesse.
Fonte:Psychological Review