HTLV-1-immagine: astratto grafico credito Cell.
Circa 10 milioni di persone in tutto il mondo convivono con il virus HTLV-1, un virus potenzialmente letale. Eppure, rimane una malattia poco conosciuta, per la quale attualmente non esistono trattamenti preventivi né cure.
Ma uno studio epocale condotto congiuntamente da ricercatori australiani potrebbe cambiare le cose, dopo aver scoperto che gli attuali farmaci contro l’HIV possono sopprimere la trasmissione del virus HTLV-1 nei topi.
Lo studio, pubblicato su Cell, potrebbe portare ai primi trattamenti in grado di prevenire la diffusione di questo virus endemico in molte comunità delle Prime Nazioni in tutto il mondo, tra cui l’Australia centrale.
La ricerca condotta dal WEHI e dal Peter Doherty Institute for Infection and Immunity (Doherty Institute) ha inoltre individuato un nuovo bersaglio farmacologico che potrebbe portare all’eliminazione delle cellule HTLV-1 positive nei soggetti con un’infezione conclamata e prevenire la progressione della malattia.
Il virus HTLV-1 è un virus che infetta lo stesso tipo di cellula dell’HIV: le cellule T, un tipo di cellula immunitaria del sangue che aiuta l’organismo a combattere le infezioni.
Una piccola percentuale di persone infette da HTLV-1, dopo un lungo periodo di infezione, sviluppa malattie gravi, come la leucemia a cellule T dell’adulto e l’infiammazione del midollo spinale.
Il coautore principale e responsabile del laboratorio WEHI, il Dott. Marcel Doerflinger, ha affermato che i promettenti risultati del nuovo studio potrebbero aiutare a trovare una strategia di trattamento e prevenzione disperatamente necessaria per uno dei virus più trascurati al mondo.
“Il nostro studio segna la prima volta che un gruppo di ricerca è riuscito a sopprimere questo virus in un organismo vivente”, dice Doerflinger.
Poiché i sintomi dell’HTLV-1 possono manifestarsi dopo decenni, quando una persona scopre di avere l’infezione il danno immunitario è già in pieno svolgimento.
“Sopprimere il virus al momento della trasmissione ci consentirebbe di fermarlo prima che abbia la possibilità di causare danni irreversibili alla funzione immunitaria, portando alla malattia e a una morte prematura”, spiega il Dott. Marcel Doerflinger, responsabile del laboratorio WEHI.
In sintesi:
- Una nuova ricerca condotta congiuntamente da WEHI e dal Doherty Institute potrebbe portare ai primi trattamenti preventivi per l’HTLV-1, uno dei virus più complessi e trascurati al mondo.
- Lo studio ha scoperto che due specifici antivirali contro l’HIV, già presenti sul mercato, possono sopprimere la trasmissione dell’HTLV-1 nei topi umanizzati e prevenire la malattia, identificando il primo trattamento profilattico contro l’HTLV-1.
- In secondo luogo, quando gli antivirali per l’HIV venivano utilizzati in combinazione con un composto che induce la morte cellulare, le cellule infette venivano uccise, segnalando una potenziale futura strategia curativa per la malattia.
- Queste scoperte senza precedenti potrebbero consentire a questi farmaci di entrare nella sperimentazione clinica, impedendo l’instaurarsi di livelli patogeni di HTLV-1.
Nel corso di uno sforzo di ricerca durato 10 anni, il team collaborativo ha isolato il virus e sviluppato il primo modello murino umanizzato al mondo per l’HTLV-1, che ha consentito loro di studiare il comportamento del virus in un organismo vivente dotato di un sistema immunitario simile a quello umano.
I topi sono stati trapiantati con cellule immunitarie umane suscettibili alle infezioni da HTLV-1, incluso il ceppo HTLV-1 geneticamente nuovo australiano.I ceppi internazionali e australiani hanno causato in egual misura leucemia e malattie polmonari infiammatorie in questi topi con sistema immunitario umano.
I topi sono stati poi trattati con Tenofovir e Dolutegravir, due terapie antivirali attualmente approvate per silenziare l’HIV e prevenire l’AIDS. Il team ha scoperto che entrambi i farmaci potrebbero anche sopprimere efficacemente l’HTLV-1.
“La cosa più entusiasmante è che questi antivirali sono già in uso su milioni di pazienti affetti da HIV, il che significa che esiste un percorso diretto per la traduzione clinica delle nostre scoperte“, ha affermato il dott. Doerflinger. “Non dovremo ricominciare da zero perché sappiamo già che questi farmaci sono sicuri ed efficaci. E ora abbiamo dimostrato che il loro utilizzo può molto probabilmente essere esteso all’HTLV-1.“
Un’altra scoperta notevole è stata che le cellule umane contenenti HTLV-1 potevano essere uccise selettivamente quando i topi venivano trattati con farmaci anti-HIV in combinazione con un’altra terapia che inibiva una proteina (MCL-1) nota per aiutare le cellule anomale a rimanere in vita.
Il team sta ora sfruttando le terapie di precisione a RNA per sviluppare nuovi modi per colpire MCL-1 e stabilire trattamenti combinati che possano essere clinicamente testati, e che, a loro avviso, potrebbero rappresentare una promettente strategia curativa per l’HTLV-1.
Intuizione cruciale
Lo sviluppo dei modelli di topi umanizzati, fondamentali per questo studio presso il WEHI, è stato guidato dal primo autore, il Dott. James Cooney e dal Professor Marc Pellegrini, autore principale dello studio, membro onorario del WEHI e Direttore esecutivo del Centenary Institute.
Il Prof. Pellegrini ha affermato che i modelli murini non solo sono stati fondamentali per identificare potenziali bersagli terapeutici, ma hanno anche permesso ai ricercatori di comprendere come diversi ceppi del virus HTLV-1 possano alterare i sintomi e gli esiti della malattia. Questo è particolarmente importante per il ceppo unico presente in Australia, l’HTLV-1c.
“Si ipotizza da tempo che le differenze nel sottotipo virale possano influenzare l’esito della malattia, ma la mancanza di ricerche sull’HTLV-1 ha reso difficile per noi trovare le prove necessarie a sostegno di questa affermazione, almeno fino ad ora. Il nostro studio fornisce spunti cruciali che ci consentono di comprendere meglio le conseguenze della particolare composizione molecolare del virus che colpisce le nostre comunità. Questo ci aiuterà ulteriormente a studiare come creare gli strumenti necessari per controllare la diffusione di questo sottotipo di virus“.
Una malattia trascurata
Una ricerca condotta dal Professor Damian Purcell dell’Università di Melbourne, responsabile del reparto di virologia molecolare presso il Doherty Institute e coautore principale dello studio, ha isolato il virus dai donatori e ha identificato differenze genetiche significative tra i ceppi HTLV-1c dell’Australia centrale e i ceppi HTLV-1a presenti a livello internazionale.
I nuovi risultati mostrano che entrambi i ceppi di HTLV-1 causano malattia nei topi, con HTLV-1c che mostra caratteristiche più aggressive. Le terapie farmacologiche identificate si sono rivelate ugualmente efficaci contro entrambi i ceppi.
Il Professor Purcell e il Professore associato Lloyd Einsiedel hanno collaborato per molti anni con il comitato HTLV-1 della National Aboriginal Community Controlled Health Organisation (NACCHO) e con il Dipartimento della Salute australiano per chiedere all’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) una guida sull’HTLV-1 che li ha portati a classificare formalmente il virus come agente patogeno minaccioso per l’uomo nel 2021.
Ciò ha portato allo sviluppo di politiche formali dell’OMS per ridurre la trasmissione a livello internazionale e allo sviluppo di linee guida per la gestione clinica dell’HTLV-1c nell’Australia centrale.
“Nonostante l’elevato tasso in Australia, il virus e le malattie ad esso associate non sono ancora soggetti a notifica nella maggior parte degli stati e i reali tassi di infezione nel Paese restano sconosciuti“, ha affermato il Professor Purcell.
“Le persone a rischio di contrarre l’HTLV-1 meritano strumenti biomedici come quelli che offrono opzioni terapeutiche e preventive rivoluzionarie per altre infezioni virali persistenti trasmesse dal sangue, come l’HIV. Esiste una reale opportunità di prevenire la trasmissione dell’HTLV-1 e porre fine alle malattie causate da queste infezioni. I risultati della nostra ricerca rappresentano un importante passo avanti in questo senso“.
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Il team di ricerca è attualmente in trattative con le aziende produttrici degli antivirali per l’HIV utilizzati in questo studio, per verificare se i pazienti affetti da HTLV-1 possano essere inclusi nei loro studi clinici in corso. In caso di successo, questo aprirebbe la strada a questi farmaci come prima profilassi pre-esposizione approvata contro l’acquisizione di HTLV-1.
Questi risultati sono supportati dall’Australian Centre for HIV and Hepatitis Virology Research, dal Phyllis Connor Memorial Trust, dal Drakensberg Trust e dal National Health and Medical Research Council (NHMRC).