Fame-immagine credit public domain.
La fame si manifesta in diversi modi. Da un lato c’è l’insicurezza alimentare, che costringe le persone ad adattarsi a un minor numero di pasti. Quando il cibo scarseggia, il corpo consuma le proprie riserve. Il percorso dalla fame alla morte per inedia inizia con un calo dei livelli di energia, poi il corpo inizia a scomporre il grasso, poi i muscoli. Infine, gli organi vitali iniziano a cedere.
Dalla denutrizione, alla malnutrizione acuta e infine alla fame, il processo raggiunge un punto in cui il corpo non è più in grado di sostenere la vita.
Abbiamo chiesto ai nutrizionisti Ola Anabtawi e Berta Valente di spiegarci i principi scientifici alla base della fame e cosa succede al corpo quando viene privato del cibo.
Qual è il nutrimento minimo di cui il corpo ha bisogno per sopravvivere?
Per sopravvivere, le persone hanno bisogno di più che acqua pulita e sicurezza. L’accesso a cibo che soddisfi il fabbisogno giornaliero di energia, macronutrienti e micronutrienti è essenziale per preservare la salute, favorire la guarigione e prevenire la malnutrizione.
Secondo l’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS), gli adulti necessitano di quantità di energia diverse a seconda dell’età, del sesso e del livello di attività fisica. La kilocaloria (kcal) è una misura di energia. In nutrizione, ci dice quanta energia una persona ottiene dal cibo o di quanta energia il corpo ha bisogno per funzionare. Tecnicamente, una kilocaloria è la quantità di energia necessaria per aumentare la temperatura di un chilogrammo di acqua di un grado Celsius. Il corpo utilizza questa energia per respirare, digerire il cibo, mantenere la temperatura corporea e, soprattutto nei bambini, per crescere.
Il fabbisogno energetico totale proviene da tre fonti:
- Dispendio energetico a riposo: l’energia utilizzata dal corpo a riposo per mantenere funzioni vitali come la respirazione e la circolazione
- Attività fisica: può variare durante le emergenze a seconda di fattori quali spostamenti, assistenza o compiti di sopravvivenza
- Termogenesi: l’energia utilizzata per digerire e processare il cibo.
Il dispendio energetico a riposo costituisce solitamente la quota maggiore del fabbisogno energetico, soprattutto quando l’attività fisica è limitata. Altri fattori, tra cui età, sesso, corporatura, stato di salute, gravidanza o ambienti freddi, influenzano anche la quantità di energia richiesta da una persona.
Il fabbisogno energetico varia nel corso della vita. I neonati necessitano di circa 95-108 kcal per chilogrammo di peso corporeo al giorno durante i primi sei mesi e tra 84 e 98 kcal per chilogrammo dai sei ai dodici mesi. Per i bambini di età inferiore ai dieci anni, il fabbisogno energetico si basa sui normali modelli di crescita, senza distinzione tra maschi e femmine.
Ad esempio, un bambino di due anni necessita in genere di circa 1.000-1.200 kcal al giorno. Un bambino di cinque anni ne necessita circa 1.300-1.500, mentre un bambino di dieci anni ne necessita generalmente tra 1.800 e 2.000. Dai dieci anni in poi, il fabbisogno energetico inizia a variare tra maschi e femmine a causa delle variazioni nella crescita e nell’attività fisica, e le quantità vengono adeguate in base al peso corporeo, all’attività fisica e al tasso di crescita.
Per gli adulti con attività fisica da leggera a moderata, il fabbisogno energetico giornaliero medio per gli uomini di età compresa tra 19 e 50 anni è di circa 2.900 kcal, mentre le donne nella stessa fascia d’età necessitano di circa 2.200 kcal al giorno. Questi valori includono un intervallo di più o meno il 20% per tenere conto delle differenze individuali nel metabolismo e nell’attività. Per gli adulti di età superiore ai 50 anni, il fabbisogno energetico diminuisce leggermente, con un fabbisogno giornaliero di circa 2.300 kcal per gli uomini e di circa 1.900 kcal per le donne.
Nelle emergenze umanitarie, la fornitura di aiuti alimentari deve garantire l’apporto energetico minimo ampiamente accettato per il mantenimento della salute e delle funzioni vitali, fissato a 2.100 kcal a persona al giorno. Questo livello mira a soddisfare i bisogni fisiologici fondamentali e a prevenire la malnutrizione in caso di scarsità di cibo.
Questa energia deve provenire da un equilibrio di macronutrienti, con carboidrati che forniscono il 50%-60% (come riso o pane), proteine il 10%-35% (come fagioli o carne magra) e grassi il 20%-35% (ad esempio, olio da cucina o noci).
Il fabbisogno di grassi è più elevato per i bambini piccoli (30%–40%) e per le donne in gravidanza e in allattamento (almeno il 20%).
Oltre all’energia, l’organismo necessita di vitamine e minerali, come ferro, vitamina A, iodio e zinco, essenziali per il sistema immunitario, la crescita e lo sviluppo cerebrale. Il ferro si trova in alimenti come carne rossa, fagioli e cereali fortificati. La vitamina A si trova in carote, patate dolci e verdure a foglia verde scuro. Lo iodio si ottiene comunemente dal sale iodato e dai frutti di mare. Lo zinco è presente nella carne, nella frutta secca e nei cereali integrali.
Quando i sistemi alimentari crollano, questo equilibrio viene meno.
Cosa succede fisicamente quando il tuo corpo è affamato?
Fisiologicamente, gli effetti della fame sul corpo umano si manifestano in tre fasi sovrapposte. Ognuna di esse riflette lo sforzo dell’organismo di sopravvivere senza cibo. Ma questi adattamenti hanno un costo fisiologico elevato.
Nella prima fase, che dura fino a 48 ore dopo l’interruzione dell’assunzione di cibo, l’organismo attinge al glicogeno immagazzinato nel fegato per mantenere stabili i livelli di zucchero nel sangue.
Questo processo, chiamato glicogenolisi, è una soluzione a breve termine. Quando il glicogeno si esaurisce, inizia la seconda fase.
L’organismo passa alla gluconeogenesi, producendo glucosio da fonti non glucidi come gli amminoacidi (dai muscoli), il glicerolo (dai grassi) e il lattato. Questo processo alimenta gli organi vitali, ma provoca la degradazione muscolare e una maggiore perdita di azoto, soprattutto dal muscolo scheletrico.
Entro il terzo giorno, la chetogenesi diventa il processo dominante. Il fegato inizia a convertire gli acidi grassi in corpi chetonici, molecole derivate dal grasso che fungono da fonte di energia alternativa quando il glucosio è scarso. Questi chetoni vengono utilizzati dal cervello e da altri organi per produrre energia. Questo cambiamento aiuta a risparmiare tessuto muscolare, ma segnala anche una crisi metabolica più profonda.
I cambiamenti ormonali, tra cui la riduzione dell’insulina, dell’ormone tiroideo (T3) e dell’attività del sistema nervoso, rallentano il metabolismo per risparmiare energia. Col tempo, il grasso diventa la principale fonte di energia. Ma una volta esaurite le riserve di grasso, il corpo è costretto a scomporre le proprie proteine per ricavarne energia. Questo accelera l’atrofia muscolare, indebolisce il sistema immunitario e aumenta il rischio di infezioni mortali.
La morte, spesso dovuta a polmonite o altre complicazioni, avviene solitamente dopo 60-70 giorni di digiuno in un adulto altrimenti sano.
Quando il corpo entra in una prolungata privazione di nutrienti, i segni visibili e invisibili della fame si intensificano. Fisicamente, gli individui perdono peso in modo significativo e sperimentano atrofia muscolare, affaticamento, rallentamento della frequenza cardiaca, pelle secca, perdita di capelli e compromissione della guarigione delle ferite. Le difese immunitarie si indeboliscono, aumentando la vulnerabilità alle infezioni, in particolare alla polmonite, una causa frequente di morte per fame.
Psicologicamente, la fame crea profondo disagio. Le persone lamentano apatia, irritabilità, ansia e una costante preoccupazione per il cibo. Le capacità cognitive diminuiscono e la regolazione emotiva si deteriora, portando talvolta a depressione o atipia.
Nei bambini, gli effetti a lungo termine includono ritardo della crescita e compromissione dello sviluppo cerebrale. Entrambi possono diventare irreversibili.
Durante la fame, il corpo si adatta gradualmente alla sopravvivenza. Inizialmente, utilizza le riserve di glicogeno per produrre energia. Con il proseguire della fame, inizia a scomporre il grasso e, infine, il tessuto muscolare. Questo graduale cambiamento spiega sia la debolezza fisica che i cambiamenti psicologici come irritabilità o depressione.
Ma la fame non si limita all’individuo. Frattura famiglie e comunità. Con il declino delle energie, le persone non sono in grado di prendersi cura degli altri o di se stesse. In crisi umanitarie come quelle di Gaza e del Sudan, la fame aggrava il trauma della violenza e dello sfollamento, provocando un collasso totale della resilienza sociale e biologica.
Leggi anche:La cannabis attiva i neuroni della fame
Quali sono i passaggi per interrompere questo circolo vizioso?
Dopo un periodo di digiuno, il corpo si trova in uno stato metabolico fragile. La reintroduzione improvvisa di cibo, in particolare carboidrati, provoca un picco di insulina e un rapido spostamento di elettroliti come fosfato, potassio e magnesio nelle cellule. Questo può sopraffare l’organismo, portando alla cosiddetta sindrome da rialimentazione che può causare gravi complicazioni come insufficienza cardiaca, difficoltà respiratorie o persino la morte se non gestita con attenzione.
I protocolli standard iniziano con il latte terapeutico denominato F-75, appositamente studiato per stabilizzare i pazienti durante la fase iniziale del trattamento della malnutrizione acuta grave , seguito da cibo terapeutico pronto all’uso, una pasta o un biscotto al burro di arachidi appositamente formulato con il potere di portare un bambino malnutrito dall’orlo della morte al completo recupero nutrizionale in sole quattro-otto settimane, sali reidratanti orali e polveri di micronutrienti.
Quando l’assistenza alimentare è carente in termini di qualità o quantità, o quando l’acqua pulita non è disponibile, la malnutrizione peggiora rapidamente.