Gli scienziati hanno identificato differenze di genere nell’attività genica all’interno delle cellule cerebrali che potrebbero contribuire a spiegare perché il morbo di Parkinson colpisce gli uomini più frequentemente delle donne.
I risultati, presentati al Forum 2026 della Federazione delle Società Europee di Neuroscienze (FENS), si basano su campioni di tessuto cerebrale prelevati da 73 persone affette dal morbo di Parkinson (28 donne e 45 uomini) e da 24 persone sane (9 donne e 15 uomini). I ricercatori hanno esaminato cinque regioni cerebrali, identificando alterazioni cellulari comuni a entrambi i sessi, nonché modelli distintivi tra uomini e donne.
Le cellule di supporto cerebrale rivelano differenze specifiche di genere
Le differenze più marcate sono emerse in due tipi di cellule gliali, che supportano e proteggono i neuroni. Negli astrociti, l’attività genica correlata ai mitocondri, le strutture che producono energia cellulare, differiva tra i sessi. Negli oligodendrociti, i ricercatori hanno identificato differenze a carico dei geni responsabili della produzione e del mantenimento della mielina, il rivestimento protettivo che avvolge le fibre nervose. Questi schemi sono stati riscontrati in tutte le regioni cerebrali studiate.
La Prof.ssa Julia Schulze-Hentrich dell’Università della Saarland, in Germania, che ha guidato la ricerca, ha spiegato: “Abbiamo analizzato le differenze nell’espressione genica individualmente in tutte le cellule del cervello – neuroni, astrociti, oligodendrociti e microglia – in cervelli sani e in cervelli affetti da Parkinson, sia in uomini che in donne. Abbiamo studiato cinque regioni cerebrali e scoperto che il Parkinson causa cambiamenti comuni nel cervello, indipendentemente dal sesso. Tutte queste cellule, nelle cinque regioni, mostravano segni di stress. Attivavano proteine che aiutano le proteine danneggiate a ripiegarsi correttamente, chiamate ‘chaperoni’. Tuttavia, abbiamo anche riscontrato importanti differenze tra uomini e donne nell’attività genica in alcune cellule e in alcune regioni cerebrali“.
“Questo dimostra che il Parkinson innesca alcune ‘risposte allo stress’ comuni a tutte le cellule cerebrali, ma esistono anche differenze tra uomini e donne a livello cellulare, soprattutto nel modo in cui le cellule cerebrali di ‘supporto’ gestiscono l’energia e proteggono le connessioni nervose. I nostri risultati contribuiscono a spiegare perché i sintomi e la progressione della malattia di Parkinson differiscono tra uomini e donne. In definitiva, potrebbero portare a trattamenti più personalizzati, anziché considerare tutti i pazienti affetti da Parkinson come biologicamente identici”, ha affermato la Prof.ssa Schulze-Hentrich.
Perché il morbo di Parkinson colpisce più spesso gli uomini
Il morbo di Parkinson causa un danno cerebrale progressivo e colpisce circa 9,4 milioni di persone in tutto il mondo. Si ritiene che circa il 90% dei casi sia dovuto a una combinazione di fattori genetici e influenze ambientali o legate allo stile di vita. Gli uomini non solo sviluppano la malattia più frequentemente, ma tendono anche a sperimentare un declino cognitivo più rapido e maggiori difficoltà nello svolgimento delle attività quotidiane.
“La maggiore prevalenza del morbo di Parkinson negli uomini suggerisce che la biologia sesso-dipendente possa influenzare la vulnerabilità. Pertanto, studiare le differenze di genere può aiutare a identificare i meccanismi della malattia che rimarrebbero nascosti nelle analisi che raggruppano uomini e donne”, ha affermato la Prof.ssa Schulze-Hentrich, affiliata al Centro di Biologia e Medicina di Genere (CGMB) dell’Università della Saarland.
Precedenti ricerche avevano collegato il morbo di Parkinson a cambiamenti del DNA
La ricerca si basa su uno studio precedente che ha coinvolto 71 lavoratori agricoli con Parkinson in fase iniziale e 147 partecipanti sani. I ricercatori hanno riscontrato alterazioni nella metilazione del DNA in 69 regioni genomiche nelle donne con Parkinson, rispetto a solo due negli uomini. La metilazione del DNA regola l’attività genica senza alterare la sequenza del DNA sottostante, funzionando in modo simile a un interruttore dimmer.
“Questi risultati suggeriscono che il patrimonio genetico di una persona influenza questi cambiamenti nella metilazione del DNA e che l’interazione con l’esposizione ad agenti ambientali, come i pesticidi, potrebbe contribuire allo sviluppo del morbo di Parkinson”, ha affermato la Prof.ssa Schulze-Hentrich.
Il nuovo studio ha ampliato questa ricerca esaminando l’espressione genica in singoli tipi di cellule cerebrali. Sebbene abbia identificato differenze associate al sesso biologico, non ha stabilito che tali differenze causino direttamente la maggiore incidenza del morbo di Parkinson negli uomini.
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Verso una cura del Parkinson più personalizzata
Le dimensioni relativamente ridotte del campione utilizzato nello studio limitano le conclusioni, e sono necessarie indagini più ampie. I risultati rafforzano inoltre la necessità di esaminare separatamente uomini e donne nella ricerca sul morbo di Parkinson, che storicamente si è concentrata prevalentemente sui neuroni e sui soggetti di sesso maschile.
“Soprattutto, i nostri risultati indicano che è fondamentale riconoscere che la biologia varia tra i sessi nella ricerca sul Parkinson e che, ove possibile, i ricercatori dovrebbero analizzare i dati separatamente per uomini e donne anziché raggrupparli tutti insieme. Questo è cruciale per verificare se un’associazione, un effetto o un risultato differiscono in base al sesso. Aiuta anche a identificare le lacune nelle evidenze, poiché molti studi ancora sottostimano o raggruppano i risultati specifici per sesso“, ha affermato la Prof.ssa Schulze-Hentrich.
Per i pazienti, il vantaggio principale è una cura più personalizzata, poiché l’analisi specifica per sesso può aiutare i medici a prevedere quali sintomi sono più probabili, a monitorare i problemi precocemente e a scegliere trattamenti più adatti al profilo di rischio del paziente.
Una nuova iniziativa di ricerca tedesca si propone di studiare come le differenze legate al sesso nelle cellule gliali influenzino le malattie neurologiche.
“Lo studio di come le risposte gliali specifiche di uomini e donne influenzino la vulnerabilità, la progressione e la risposta al trattamento è raramente condotto in modo sistematico e coordinato. Pertanto, il programma prioritario ‘SEX and GLIA’ della Fondazione tedesca per la ricerca (DFG), che inizierà nell’autunno del 2026, riunirà fisiologi, genetisti funzionali e biologi computazionali per svelare un livello di biologia sessualmente differenziata in gran parte nascosto, spesso ignorato dagli studi precedenti”, ha concluso la Prof.ssa Schulze-Hentrich.
Comprendere il ruolo delle cellule di supporto cerebrale
La Prof.ssa Christina Dalla dell’Università Nazionale e Capodistriana di Atene, in Grecia, che presiede il comitato di comunicazione del FENS Forum e non è stata coinvolta nella ricerca, ha sottolineato come i risultati si basino su precedenti indagini sull’esposizione ambientale.
“Sebbene sia noto da tempo che l’incidenza del morbo di Parkinson sia più elevata negli uomini che nelle donne, è interessante osservare come la professoressa Schulze-Hentrich e i suoi colleghi, partendo dai loro precedenti studi sull’impatto dei pesticidi sui lavoratori agricoli, abbiano indagato i cambiamenti che si verificano a livello cellulare e compreso i meccanismi alla base dello sviluppo del morbo di Parkinson”.
“I loro risultati dimostrano che, sebbene alcune alterazioni dell’attività genetica siano identiche in entrambi i sessi, altre si verificano solo negli uomini o solo nelle donne. Si tratta di una scoperta importante perché evidenzia differenze nelle cellule gliali, le cellule di ‘supporto’ del cervello associate all’insorgenza della malattia, e che queste potrebbero interagire con altri fattori come il sesso, gli ormoni o l’esposizione a fattori sociali o ambientali”.
Fonte: scitechdaily