Una piccola quantità di urina potrebbe rivelare un cancro alla vescica. Utilizzando un test delle urine, ancora in fase di prototipo, in grado di decodificare le molecole di RNA, è possibile individuare i pazienti affetti dalla malattia, come riportato dagli scienziati il 2 ottobre sulla rivista Nature Medicine. “Poiché l’urina è a diretto contatto con i tumori della vescica, è “un fluido molto interessante” per la ricerca di questo tipo di cancro”, afferma Maximilian Diehn, oncologo della Stanford University. La tecnologia, ancora agli albori, offre un’anteprima di ciò che potrebbero comportare i futuri test di screening.
Le biopsie liquide per il cancro, che oggi esaminano i fluidi corporei anziché i campioni di tessuto, si concentrano principalmente sulla ricerca del DNA rilasciato dai tumori nel sangue. Il laboratorio di Diehn ha cercato una fonte di informazioni diversa. I ricercatori hanno analizzato l’RNA, il cugino molecolare del DNA. L’RNA non è stabile come il DNA, quindi non è stato l’obiettivo principale dei ricercatori. Tuttavia, contiene informazioni che il DNA non possiede, come ad esempio quali geni sono attivi. “Questo è importante”, afferma Diehn, “perché può dirci cosa sta facendo il cancro in un dato momento”.
Diehn e i suoi colleghi avevano precedentemente sviluppato una tecnica per analizzare piccole quantità di RNA presenti nel sangue. In campioni prelevati da persone affette da tumore al polmone, il team era in grado di rilevare le tracce di RNA tipiche della malattia. Ora, i ricercatori hanno dimostrato che la loro tecnica è estremamente efficace nel rilevare il cancro nelle urine. Il team ha testato la tecnica utilizzando campioni prelevati da 515 pazienti oncologici e da persone sane. Il test si è rivelato sufficientemente sensibile da identificare 95 persone su 100 affette da tumore alla vescica, anche nelle fasi iniziali della malattia. “Inoltre, il test ha fornito anche informazioni sulla biologia del tumore, come il tipo di tumore e il rischio di recidiva. Questi dettagli potrebbero aiutare i medici a prendere decisioni sui trattamenti”, afferma Diehn.
I ricercatori stanno ora esplorando il potenziale della loro tecnica per individuare altri tipi di cancro. Le loro evidenze suggeriscono che possa individuare tumori al rene e alla prostata, organi anch’essi lavati dall’urina. “Un giorno”, afferma Diehn, “si potrebbe immaginare un test delle urine multi-cancro focalizzato sui tumori del tratto geniturinario. Ma c’è ancora molto da fare prima che un test del genere possa essere introdootto nella pratica clinica”.
Astratto
“I biomarcatori urinari promettono di migliorare la diagnosi non invasiva e la caratterizzazione molecolare delle neoplasie genitourinarie. In questo studio, descriviamo la tecnica uRARE-seq (urine random priming and affinity capture of cell-free RNA, cfRNA fragments for enrichment analysis by sequencing), un metodo di biopsia liquida per la profilazione del cfRNA urinario, e la applichiamo a 683 campioni di urina provenienti da pazienti oncologici e da soggetti di controllo. Il cfRNA urinario conteneva trascritti provenienti da tessuti genitourinari e, nei pazienti con tumore alla prostata, al rene o alla vescica, trascritti derivati dal tumore stesso. La tecnica uRARE-seq ha dimostrato una sensibilità del 95% e una specificità del 90% nella diagnosi di tumore vescicale localizzato. Il metodo ha superato le prestazioni dell’analisi del DNA tumorale urinario e non è risultato influenzato dalla presenza di mutazioni a effetto di campo. L’analisi del cfRNA urinario ha inoltre rilevato con sensibilità la malattia minima residua e ha distinto le risposte molecolari complete dopo l’intervento chirurgico da quelle ottenute con la somministrazione intravescicale di Bacillus Calmette-Guérin (BCG). L’urina pre-trattamento dei pazienti con risposta completa al BCG era arricchita di marcatori di cellule T e altre caratteristiche immunitarie, suggerendo una preesistente risposta immunitaria antitumorale, mentre i pazienti non responsivi mostravano una maggiore espressione di geni correlati alla proliferazione. Nell’urina pre-trattamento di 114 pazienti, questa differenza biologica ha permesso lo sviluppo di un biomarcatore predittivo della probabilità di risposta al BCG rispetto alla chemioterapia (area sotto la curva 0,93), fortemente associato al rischio di recidiva. L’analisi del cfRNA urinario rappresenta quindi un approccio promettente come biomarcatore per il carcinoma della vescica e potenzialmente per altre neoplasie urologiche, sebbene siano necessari studi prospettici per valutarne l’utilità clinica”.
“Poiché la tecnologia è così nuova, non è ancora chiaro se i test basati sull’RNA troveranno impiego nello screening del cancro“, afferma Diehn. “Ma credo fermamente che il settore debba approfondirne la conoscenza”.