La menopausa è stata a lungo considerata il momento terminale per l’apparato riproduttivo femminile, quando le ovaie smettono di rilasciare ovuli e presumibilmente cessano la loro attività. Ma questa immagine semplificata del pensionamento ovarico non regge, man mano che i ricercatori esaminano più attentamente ciò che accade a questi organi dopo la menopausa.
“Nelle ovaie si raggiunge un punto di non ritorno per quanto riguarda la fertilità, in cui non vengono più prodotti ovuli e oserei dire che la maggior parte delle persone presume che le ovaie siano lì, inattive, come l’appendice”, afferma la biologa Francesca Duncan della Northwestern University. “L’ovaio non è solo un organo riproduttivo“, afferma Birgit Schilling, esperta di proteomica del Buck Institute. “Influisce notevolmente sul processo di invecchiamento perché coinvolge tutti gli altri organi, come il cervello e le ossa e le donne dopo la menopausa spesso soffrono di numerosi problemi ossei. Quindi, riteniamo che ci sia una connessione tra tutti questi organi“.
Schilling e Duncan hanno condotto un nuovo studio pubblicato sulla rivista scientifica Aging Cell.
I loro risultati suggeriscono che, per l’ovaio, la menopausa assomiglia molto più a un cambio di carriera che al pensionamento.
I ricercatori hanno utilizzato la spettrometria di massa per esaminare quali proteine fossero attive nelle ovaie sane di 28 donne in postmenopausa, in base all’età della donatrice di tessuto: 50-59 anni, 60-69 anni e 70 anni e oltre. A queste donne sono state rimosse chirurgicamente le ovaie per diverse ragioni, ma nessuna delle ovaie incluse nello studio presentava segni di malattia.
I risultati rispecchiano quanto riscontrato da Duncan nelle ovaie dei topi in uno studio pubblicato all’inizio di quest’anno : i profili proteici prodotti dal tessuto ovarico cambiano progressivamente con l’età. Nelle ovaie umane, un insieme di diciassette proteine ha caratterizzato in modo particolare questo cambiamento.
Le ovaie delle donne di età compresa tra 50 e 59 anni presentavano una maggiore quantità di proteine correlate alla regolazione dell’RNA e del DNA e al mantenimento della struttura tissutale e cellulare. Al contrario, le ovaie delle donne di età superiore ai 70 anni presentavano una maggiore quantità di proteine coinvolte nel metabolismo lipidico, nell’immunità innata e nell’infiammazione. Se le ovaie fossero “inerti” dopo gli anni riproduttivi, non sarebbe così.
“Avevo previsto che se avessimo preso un ovaio di 50 anni, uno di 60, uno di 70 e uno di 80, sarebbero stati tutti esattamente uguali, privi di ovuli e sostanzialmente non funzionali”, afferma Duncan.
“Il fatto che questo fenomeno si verifichi in diverse specie ci dà la certezza che non si tratti di un evento casuale, ma che stia accadendo qualcosa di veramente significativo a livello biologico“.
L’aspettativa di vita si sta generalmente allungando più che mai, il che significa che ora ci sono molte più persone in menopausa in giro, i cui corpi non comprendiamo ancora appieno. Il rischio di cancro ovarico è molto più elevato dopo la menopausa e il nuovo studio svela il perché. I cambiamenti legati all’età nel tessuto ovarico e nelle cellule immunitarie a livello proteico creano un ambiente ideale per i tumori, caricando la matrice extracellulare di collagene.
I campioni di tessuto ovarico analizzati in questo studio erano, ovviamente, privi di tumore, ma contenevano in abbondanza proteine precedentemente associate al cancro ovarico, soprattutto nelle ovaie delle donne sessantenni. “Non è che tutte le donne in postmenopausa sviluppino il cancro ovarico, ma sappiamo che quell’ambiente infiammatorio fibrotico è certamente un ambiente in cui le cellule tumorali tendono a proliferare“, afferma Duncan.
“Tutto ciò è coerente con l’idea che l’invecchiamento ovarico rappresenti un potenziale terzo fattore scatenante per il cancro ovarico, dopo la predisposizione genetica e i fattori ambientali. Possiamo quindi intervenire terapeuticamente sull’invecchiamento ovarico per ridurre il rischio di cancro ovarico, oppure possiamo sviluppare nuovi biomarcatori per questa patologia?“.
Ora che è stata tracciata una prima “mappa” dell’invecchiamento ovarico, i ricercatori possono iniziare ad approfondire queste questioni più complesse.
Questi risultati potrebbero avere importanti implicazioni per l’assistenza sanitaria nelle persone che hanno raggiunto l’età post-riproduttiva e in particolare per le donne a cui sono state rimosse le ovaie.
La ricerca è stata pubblicata sulla rivista Aging Cell.
Fonte: Aging Cell