Gioco d’azzardo-immagine credit public domain
Durante la pandemia, molte persone si sono rivolte al gioco d’azzardo online. E mentre una grande percentuale di noi è in grado di giocare d’azzardo a scopo ricreativo, senza gravi conseguenze negative, la pandemia ha portato a un aumento delle dipendenze dal gioco. Nel Regno Unito, ad esempio, abbiamo assistito al più grande incremento di donne che hanno richiesto aiuto. Tale dipendenza può portare a problemi di salute mentale, cognitivi e relazionali, oltre a condurre al fallimento finanziario e alla criminalità.
A differenza della dipendenza da alcol e droghe, i cui sintomi sono fisicamente evidenti, la dipendenza dal gioco d’azzardo presenta segnali meno ovvi. Il nuovo articolo, pubblicato su The Lancet Psychiatry, esamina le ricerche sulla dipendenza dal gioco d’azzardo e formula raccomandazioni su come prevenirla e curarla al meglio.
Il gioco d’azzardo è un problema enorme. Secondo le stime più recenti dell’Organizzazione Mondiale della Sanità, nel 2016 le perdite annuali globali dovute al gioco d’azzardo ammontavano a circa 400 miliardi di dollari (295 miliardi di sterline). Nel 2021, la Gambling Commission del Regno Unito ha stimato che la prevalenza del “disturbo da gioco d’azzardo” fosse dello 0,4% della popolazione.
Un’altra indagine ha rilevato che i tassi più elevati di gioco d’azzardo problematico si riscontrano in Asia, seguiti da Australia e Nord America, con tassi inferiori in Europa.
I ricercatori hanno sviluppato delle simulazioni di gioco (che chiamano “compiti”) per misurare il gioco d’azzardo problematico, come l’Iowa Gambling Task e il CANTAB Cambridge Gambling Task. In quest’ultimo, che valuta il processo decisionale rischioso e le scommesse, ai partecipanti viene chiesto di indovinare se una fiche gialla è nascosta all’interno di una scatola blu o rossa, con le proporzioni di scatole blu e rosse che cambiano nel tempo. Possono quindi decidere quanti punti scommettere sulla loro decisione.
Se vincono, aggiungono i punti al loro totale, ma se perdono, quei punti vengono persi. Viene loro raccomandato di fare attenzione a non andare “in bancarotta”, ovvero a non perdere tutti i punti. Questo compito potrebbe essere utile per individuare i giocatori che sono “a rischio” di sviluppare un disturbo da gioco d’azzardo, ma che potrebbero non averlo ancora sviluppato, soprattutto se mostrano segni di impulsività.
Utilizzando tali metodi, la ricerca ha dimostrato che le scommesse, negli individui sani, sono più comuni tra i 17 e i 27 anni e diminuiscono con l’avanzare dell’età. Un altro studio ha evidenziato che i giocatori d’azzardo con problemi di dipendenza tendono ad aumentare le proprie scommesse nel tempo, finendo per andare in bancarotta. Anche la dipendenza da alcol e nicotina è stata collegata a maggiori problemi di gioco d’azzardo.
Il cervello del giocatore d’azzardo
Da studi di neuroimaging è emerso chiaramente che diverse regioni cerebrali sono associate al gioco d’azzardo. Tali studi hanno dimostrato che tra le regioni chiave associate al processo decisionale rischioso figurano la corteccia prefrontale ventromediale (coinvolta nel processo decisionale, nella memoria e nella regolazione delle emozioni), la corteccia orbitofrontale (che aiuta il corpo a rispondere alle emozioni) e l’insula (che regola il sistema nervoso autonomo). I giocatori d’azzardo problematici potrebbero quindi presentare un’attività cerebrale aumentata in queste aree.
Quando i giocatori d’azzardo osservano i risultati delle loro scommesse, mostrano anche un’aumentata attivazione cerebrale nel sistema di ricompensa del cervello, incluso il nucleo caudato. Questo fenomeno può essere particolarmente accentuato nelle persone dipendenti dal gioco d’azzardo.
La dopamina, un cosiddetto neurotrasmettitore che aiuta le cellule nervose a comunicare, è anche nota per essere una sostanza chimica importante nel sistema di ricompensa del cervello. Uno studio ha inoltre rilevato che i giocatori d’azzardo problematici mostravano livelli di eccitazione significativamente più elevati quando la dopamina veniva rilasciata nel loro cervello, rispetto alle persone sane. Il rilascio di dopamina sembra rafforzare il gioco d’azzardo problematico aumentando i livelli di eccitazione, riducendo l’inibizione delle decisioni rischiose, o una combinazione di entrambi.
Inoltre, è stato dimostrato che il nucleo accumbens, che svolge un ruolo nell’elaborazione della ricompensa, è coinvolto nei comportamenti a rischio negli adolescenti e negli adulti. Questa regione è ricca di dopamina e suggerisce un ulteriore ruolo della dopamina nei comportamenti a rischio.
Affrontare la dipendenza dal gioco d’azzardo
Attualmente, la diagnosi di disturbo da gioco d’azzardo si basa sul Manuale diagnostico e statistico dei disturbi mentali (DSM-5) pubblicato dall’American Psychiatric Association. Sono inoltre in fase di sviluppo le linee guida per il trattamento e la gestione del disturbo da parte del National Institute for Health and Care Excellence (NICE) del Regno Unito.
Le opzioni terapeutiche attualmente disponibili includono alcune forme di terapia cognitivo-comportamentale (che possono aiutare le persone a modificare i propri schemi di pensiero) e gruppi di auto-aiuto. Alcuni farmaci, come gli inibitori selettivi della ricaptazione della serotonina (SSRI), possono essere efficaci nel ridurre alcuni aspetti dei sintomi del disturbo da gioco d’azzardo, come la depressione.
Sappiamo anche che i recettori degli oppioidi nel cervello contribuiscono all’elaborazione delle ricompense e da tempo si sospetta che siano tra i fattori scatenanti della dipendenza. Abbiamo scoperto che esistono alcune prove che indicano che un farmaco chiamato Naltrexone, che blocca i recettori degli oppioidi, potrebbe essere d’aiuto ad alcune persone con disturbo da gioco d’azzardo. Tuttavia, sono necessarie ulteriori ricerche prima che questo possa diventare un trattamento standard.
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Esistono anche delle strategie che puoi adottare autonomamente per controllare la tua dipendenza dal gioco d’azzardo. Il sito web NHS Live Well fornisce informazioni sui servizi disponibili per i giocatori problematici. Offre consigli come pagare le bollette prima di giocare, trascorrere del tempo con amici e familiari che non giocano d’azzardo e gestire i propri debiti. Sarebbe inoltre opportuno che i giocatori evitassero di considerare il gioco d’azzardo come un modo per guadagnare denaro, smettessero di reprimere le preoccupazioni relative alla loro dipendenza e evitassero di utilizzare carte di credito per pagare le spese di gioco.
Come per tutti i problemi di salute mentale, la chiave è ottenere supporto e trattamento tempestivi. Questo è particolarmente importante affinché le normali gratificazioni, come trascorrere del tempo con la famiglia e godersi passeggiate ed esercizio fisico, rimangano piacevoli e il sistema di ricompensa non venga compromesso dal gioco d’azzardo.
Fonte: The Conversation