Diete a base vegetale- immagine credito Shutterstock
Un nuovo studio pubblicato sulla rivista Nutrients riporta significative carenze di micronutrienti tra vegani e vegetariani che non assumono integratori nella Cina nord-orientale.
I ricercatori confrontano le diete a base vegetale nella Cina nord-orientale
Gli alimenti di origine vegetale stanno guadagnando un’enorme popolarità nelle diete quotidiane grazie al loro impatto benefico sulla salute umana e del pianeta. In Cina, la percentuale di vegetariani è in rapida crescita. In linea con questa tendenza, il Governo cinese ha promosso modelli alimentari a base vegetale attraverso le Linee guida dietetiche aggiornate per i residenti cinesi.
Numerosi studi hanno collegato un’alimentazione vegetariana o vegana equilibrata a un ridotto rischio di malattie cardiometaboliche e di alcuni tipi di cancro. Questi benefici possono essere attribuiti a un minore consumo di grassi saturi e zuccheri raffinati e a un maggiore consumo di fibre alimentari, grassi insaturi, vitamine e minerali.
Nonostante i notevoli benefici per la salute, permangono dubbi sulla capacità di questi modelli alimentari di fornire tutti i micronutrienti essenziali in quantità sufficienti, soprattutto quando non si includono integratori o alimenti fortificati nella dieta.
Le popolazioni che vivono nella regione nord-orientale della Cina hanno abitudini alimentari peculiari, caratterizzate da un elevato consumo di carne rossa, verdure sottaceto e prodotti a base di soia fermentata, tutti alimenti ricchi di diversi nutrienti. Tuttavia, i vegani e i vegetariani che vivono in questa regione potrebbero incorrere in carenze nutrizionali, poiché le diete a base vegetale possono fornire quantità inferiori di alcuni nutrienti; inoltre, i lunghi inverni della Cina nord-orientale limitano la sintesi di vitamina D e i terreni naturalmente poveri di iodio e selenio potrebbero aumentare questo rischio.
Data la scarsità di dati sullo stato nutrizionale di vegani e vegetariani residenti nella Cina nord-orientale, questo studio è stato progettato per confrontare l’assunzione alimentare, la composizione corporea e i biomarcatori nutrizionali in tre gruppi alimentari: vegani (dieta che esclude tutti i prodotti e sottoprodotti di origine animale), latto-ovo-vegetariani (dieta che include alimenti di origine vegetale ed esclude carne, pollame e pesce) e onnivori (dieta che include sia alimenti di origine vegetale che animale).
Lo studio ha coinvolto 356 adulti residenti nella Cina nord-orientale, di cui 82 vegani, 124 latto-ovo-vegetariani e 150 onnivori. È importante sottolineare che tutti i partecipanti avevano seguito il proprio regime alimentare per almeno due anni e non avevano assunto integratori alimentari nei sei mesi precedenti, consentendo ai ricercatori di valutare l’adeguatezza nutrizionale basandosi esclusivamente sulla dieta. L’assunzione alimentare dei partecipanti è stata valutata utilizzando un questionario semiquantitativo validato sulla frequenza del consumo di alimenti. Inoltre, la composizione corporea e i biomarcatori nutrizionali sierici dei partecipanti sono stati valutati utilizzando metodi validati.
Gli esami del sangue hanno confermato i benefici riscontrati, pur in presenza di carenze nutrizionali
L’analisi dietetica ha mostrato che i vegani, in generale, consumavano un equilibrio di macronutrienti più sano rispetto agli onnivori. Le loro diete erano più povere di grassi totali e acidi grassi saturi, ma più ricche di grassi polinsaturi e fibre alimentari. Sebbene l’apporto proteico fosse inferiore tra i vegani, tutti e tre i gruppi alimentari raggiungevano l’apporto proteico raccomandato dalla dieta cinese.
Questo profilo di macronutrienti più sano era accompagnato da notevoli differenze nell’assunzione di micronutrienti. Rispetto agli onnivori, i vegani consumavano più vitamina C, vitamina E, folati, magnesio, potassio e rame, ma meno vitamina B12, vitamina D, calcio, zinco, iodio e selenio. I latto-ovo-vegetariani si collocavano generalmente tra il gruppo dei vegani e quello degli onnivori.
Confrontando i dati con le raccomandazioni dietetiche cinesi, è emerso che i vegani hanno una probabilità molto maggiore di assumere quantità insufficienti di vitamina B12, vitamina D, iodio, selenio, calcio e zinco, mentre gli onnivori hanno una maggiore probabilità di superare le dosi raccomandate di sodio e grassi saturi.
Questi modelli alimentari si riflettevano sulla salute fisica dei partecipanti. I vegani presentavano un peso corporeo, un indice di massa corporea (BMI), una circonferenza vita, una massa grassa, una percentuale di grasso corporeo e un tessuto adiposo viscerale inferiori rispetto agli onnivori, mentre i latto-ovo-vegetariani mostravano una composizione corporea sostanzialmente simile a quella dei vegani.
La composizione corporea favorevole osservata nei vegani è risultata associata anche a un profilo di rischio cardiovascolare più sano. Rispetto agli onnivori, presentavano livelli più bassi di colesterolo totale, colesterolo LDL e trigliceridi, e livelli più alti di colesterolo HDL. Tuttavia, gli esami del sangue hanno anche rivelato importanti differenze nutrizionali, con i vegani che mostravano concentrazioni sieriche inferiori di vitamina B12, vitamina D, ferritina, selenio e zinco, e livelli più alti di omocisteina rispetto agli onnivori.
Le diete a base vegetale offrono benefici, ma richiedono un’attenta pianificazione
Questo studio fornisce una delle valutazioni più complete finora realizzate sullo stato nutrizionale di vegani, latto-ovo-vegetariani e onnivori che non assumono integratori e che vivono nella Cina nord-orientale. Nel complesso, i vegani e, in misura minore, i latto-ovo-vegetariani hanno mostrato la composizione corporea e i profili di rischio cardiovascolare più favorevoli, suggerendo che diete a base vegetale ben pianificate possono offrire importanti benefici per la salute.
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I risultati mettono inoltre in discussione la convinzione comune che le diete a base vegetale non possano fornire una quantità sufficiente di proteine. Tutti e tre i gruppi alimentari hanno soddisfatto le raccomandazioni cinesi per l’assunzione di proteine, mentre i vegani hanno consumato più fibre alimentari rispetto a quanto raccomandato e meno grassi saturi rispetto agli onnivori. Insieme al loro maggiore apporto di grassi polinsaturi, questi modelli alimentari potrebbero contribuire a migliorare la salute cardiovascolare e metabolica. Tuttavia, i ricercatori sottolineano che la qualità e la composizione aminoacidica delle proteine vegetali richiedono ancora un’attenta valutazione.
Nonostante questi vantaggi, lo studio evidenzia anche importanti compromessi nutrizionali. I vegani presentavano un rapporto omega-6/omega-3 significativamente più elevato, che è stato associato a un aumento degli stati infiammatori e potrebbe indicare un rischio cardiovascolare maggiore. Gli autori suggeriscono che un maggiore consumo di alimenti ricchi di acido alfa-linolenico, come semi di lino, semi di chia e noci, potrebbe contribuire a migliorare questo equilibrio.
Forse il risultato più importante dello studio è stata l’elevata prevalenza di assunzioni inadeguate di diversi micronutrienti chiave tra vegani e vegetariani. I ricercatori suggeriscono che queste carenze possano riflettere non solo l’esclusione di alimenti di origine animale, ma anche fattori ambientali, sociali e comportamentali specifici della Cina nord-orientale. La vitamina B12 e la vitamina D sono risultati i nutrienti più frequentemente assunti a livelli inferiori a quelli raccomandati. Tuttavia, poiché i soggetti che assumevano integratori sono stati esclusi dallo studio, questi risultati non dovrebbero essere generalizzati a chi consuma regolarmente integratori vitaminici o alimenti fortificati.
Anche le abitudini alimentari regionali potrebbero aver contribuito ad alcune delle carenze nutrizionali osservate. I vegani spesso sostituiscono il sale iodato con sale marino naturale ed evitano alimenti di origine animale ricchi di selenio, il che potrebbe spiegare il loro minore apporto di iodio e selenio. Poiché le carenze di entrambi i nutrienti possono compromettere la funzione tiroidea, gli autori raccomandano un’attenta pianificazione alimentare. Avvertono inoltre che lo iodio urinario, il parametro di riferimento per valutare lo stato nutrizionale relativo allo iodio, non è stato misurato, pertanto questi risultati devono essere interpretati con cautela.
Un altro dato rilevante emerso dallo studio è che, nonostante il consumo della maggiore quantità di ferro attraverso la dieta, i vegani presentavano i livelli di ferritina più bassi. Ciò suggerisce che la minore biodisponibilità del ferro di origine vegetale potrebbe ridurre le riserve di ferro anche quando l’apporto di ferro con la dieta appare adeguato.
Una guida equilibrata può massimizzare i benefici di una dieta a base vegetale
Nel complesso, i risultati suggeriscono che diete a base vegetale ben pianificate possono favorire una composizione corporea e una salute cardiovascolare ottimali, ma possono anche aumentare il rischio di un apporto insufficiente di diversi micronutrienti essenziali se non si utilizzano integratori o alimenti fortificati. Gli autori raccomandano pertanto che le linee guida dietetiche cinesi pongano maggiore enfasi sulla fortificazione degli alimenti e sull’integrazione appropriata per contribuire a prevenire le carenze subcliniche di micronutrienti tra vegani e vegetariani, in particolare nella Cina nord-orientale.
I ricercatori sottolineano inoltre che i risultati devono essere interpretati tenendo conto dei limiti dello studio. Trattandosi di uno studio trasversale basato in parte su questionari sulla frequenza del consumo di alimenti, non è possibile stabilire relazioni di causa-effetto e i risultati potrebbero non essere rappresentativi di tutte le persone che seguono una dieta a base vegetale in Cina.
Fonte: Nutrients