Malattia infiammatoria intestinale-immagine: credito Unsplash/CC0 Dominio pubblico
Ricercatori del Dipartimento di Medicina Nuffield dell’Università di Oxford, insieme al Translational and Clinical Research Institute dell’Università di Newcastle e al Dipartimento di Immunologia del Cambridge University Hospitals NHS Foundation Trust, hanno identificato un importante fattore scatenante delle malattie infiammatorie croniche intestinali (MICI). Questa scoperta ridefinisce la comprensione delle MICI e apre la strada ad approcci mirati per la diagnosi e il trattamento in un sottogruppo di pazienti. I risultati suggeriscono che le malattie infiammatorie croniche intestinali non siano un’unica patologia, ma un gruppo di malattie biologicamente distinte, guidate da diversi meccanismi sottostanti.
In uno studio pubblicato oggi sul New England Journal of Medicine, i ricercatori hanno analizzato oltre 4.900 pazienti affetti da malattie infiammatorie croniche intestinali (MICI) e hanno fatto due importanti scoperte: in primo luogo, che una parte consistente di pazienti mostra risposte autoimmuni a uno dei guardiani del sistema immunitario, l’interleuchina-10 (IL-10), che porta a un’infiammazione incontrollata e in secondo luogo, che questa risposta immunitaria dannosa è il meccanismo alla base di uno dei più forti fattori di rischio genetici noti per le MICI.
Gli anticorpi che bloccano l’interleuchina-10 (IL-10), un messaggero intercellulare che normalmente agisce come uno dei principali meccanismi di controllo dell’infiammazione da parte dell’organismo, rimuovono di fatto il “freno” naturale del sistema immunitario sull’infiammazione, consentendo alle risposte infiammatorie di continuare incontrollate.
Le malattie infiammatorie croniche intestinali (MICI), che includono il morbo di Crohn e la colite ulcerosa, colpiscono circa 500.000 persone nel Regno Unito e milioni in tutto il mondo. Si tratta di una patologia cronica che in genere esordisce nell’adolescenza o nella prima età adulta e può richiedere ripetuti ricoveri ospedalieri, terapie immunosoppressive a lungo termine e, in alcuni casi, interventi chirurgici. Nonostante i progressi nel trattamento, molti pazienti si sottopongono a diverse terapie senza ottenere un controllo duraturo della malattia, con conseguenze negative sulla loro vita e costi elevati per il sistema sanitario.
Principali risultati dello studio
I ricercatori hanno riscontrato alti livelli di autoanticorpi neutralizzanti anti-IL10 nel sangue di circa il 3,5% dei pazienti affetti da malattie infiammatorie croniche intestinali (MICI), sia morbo di Crohn che colite ulcerosa, ma non negli individui sani. Ciò potrebbe significare che nel Regno Unito ci sono tra le 15.000 e le 20.000 persone affette da MICI portatrici di questi autoanticorpi.
Hanno inoltre scoperto che la presenza di questi anticorpi era fortemente correlata al possesso di una particolare variante genetica nota come HLA-DRB1*01:03.
Il legame tra HLA-DRB1*01:03 e una forma grave di malattia infiammatoria intestinale è stato identificato per la prima volta da ricercatori di Oxford 30 anni fa. I nuovi risultati mostrano che le persone portatrici di questa variante hanno una probabilità molto maggiore di sviluppare anticorpi che bloccano l’IL-10, contribuendo a spiegare come il gene contribuisca alla malattia.
Il Professor Holm Uhlig, gastroenterologo pediatrico e Direttore del Centro di Genetica Umana presso il Dipartimento di Medicina Nuffield dell’Università di Oxford, nonché autore senior dello studio, ha affermato: “Da decenni sospettiamo un ruolo importante dell’interleuchina-10 nei pazienti affetti da malattie infiammatorie croniche intestinali. Questo studio fornisce ora prove concrete e colma la lacuna tra una nota variante genetica, in passato associata a gravi forme di malattie infiammatorie croniche intestinali, e la recentissima scoperta dell’autoimmunità all’interleuchina-10“.
“Comprendere cosa scatena l’infiammazione fornisce una chiara spiegazione della malattia in questo gruppo di persone e apre la strada a nuove terapie che prendono di mira gli autoanticorpi stessi o le cellule che li producono.“
Esperti sul potenziale del trattamento
Sophie Hambleton, Prof.ssa di pediatria e immunologia presso l’Università di Newcastle, ha dichiarato: “Questa scoperta dimostra come lo studio di malattie rare ed ereditarie possa far luce su patologie comuni. Le basi sono state gettate oltre 10 anni fa, quando sono stati riscontrati difetti genetici nell’IL-10 o nel suo recettore in bambini piccoli affetti da IBD grave. In seguito, ci siamo resi conto che gli autoanticorpi neutralizzanti contro l’IL-10 riproducevano questo effetto in due bambine con colite“.
Secondo i ricercatori, i risultati supportano lo sviluppo di un esame del sangue per identificare questo sottogruppo di pazienti, aiutando i medici a individuare rapidamente un trattamento più appropriato.
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Il Dottor Rainer Doffinger, immunologo clinico presso il Cambridge University Hospitals NHS Foundation Trust, ha osservato: “Identificando precocemente i pazienti e fornendo loro un trattamento mirato, potremmo ridurre la dipendenza da costose terapie di mantenimento e prevenire le complicanze. Anche modeste riduzioni nei trattamenti biologici, nei ricoveri e negli interventi chirurgici potrebbero tradursi in un risparmio di molti milioni di sterline all’anno per il Servizio Sanitario Nazionale, oltre ai notevoli benefici per i pazienti, grazie a un minor numero di interventi, una migliore qualità della vita o persino una remissione duratura”.
Il Prof. Simon Travis, Professore di gastroenterologia clinica all’Università di Oxford e al Kennedy Institute of Rheumatology, ha aggiunto: “Questa è la scoperta più entusiasmante di una vita dedicata alla specializzazione nelle malattie infiammatorie croniche intestinali. Significa che ora possiamo identificare un gruppo di pazienti in cui conosciamo la causa della malattia, e questo crea una reale opportunità per cambiare il modo in cui gestiamo questa patologia“.
I risultati rappresentano un passo importante verso approcci più personalizzati alla diagnosi e al trattamento delle malattie infiammatorie intestinali, in cui la terapia può essere guidata dalla biologia sottostante della malattia del paziente piuttosto che dai soli sintomi.