L’hantavirus si diffonde attraverso particelle di escrementi di roditori presenti nell’aria e può causare insufficienza polmonare o cardiaca fatale. La diagnosi precoce e le cure di supporto sono fondamentali, poiché non esiste un trattamento antivirale approvato.
Una nave da crociera rimasta bloccata al largo delle coste del Sudafrica a causa di una letale epidemia di hantavirus ha attirato l’attenzione globale su questa malattia rara, ma grave.
Gli hantavirus sono un gruppo di virus che di solito si trasmettono dai roditori all’uomo. Solo un tipo, chiamato virus delle Ande, è stato collegato a una possibile trasmissione da persona a persona e anche in questo caso, gli esperti affermano che è raro e generalmente richiede uno stretto contatto.
“Non ci sono prove concrete di trasmissione da uomo a uomo per la maggior parte degli hantavirus“, ha affermato Safder Ganaie, Ph.D., Professore assistente di genetica molecolare e microbiologia presso la Facoltà di Medicina dell’Università della Florida e membro dell’UF Emerging Pathogens Institute. La sua ricerca si concentra su come gli hantavirus influenzano le cellule e sui potenziali trattamenti. “Non si trasmettono per via aerea con la stessa facilità dell’influenza o di altri comuni virus respiratori”.
Gli hantavirus sono noti da decenni. Ganaie ha affermato che i virus furono identificati per la prima volta durante la guerra di Corea negli anni ’50. L’ Organizzazione Mondiale della Sanità li classificò formalmente nel 1987. Nel 1993, un’epidemia nella regione dei Four Corners negli Stati Uniti portò i ricercatori a identificare la sindrome polmonare da hantavirus, la malattia che uccise Betsy Machiko Arakawa Hackman, la moglie di Gene Hackman. Gli scienziati in seguito divisero gli hantavirus in due gruppi: ceppi del Vecchio Mondo, che possono portare a insufficienza renale, e ceppi del Nuovo Mondo, che possono causare gravi malattie polmonari.
Come si diffonde
Le persone si infettano principalmente inalando particelle aerodisperse provenienti da urina o escrementi di roditori. John Lednicky, Ph.D., membro dell’EPI e Professore ricercatore presso il College of Public Health and Health Professions dell’Università della Florida, ha spiegato come il virus può diffondersi in spazi chiusi.
“I ratti saltano sulle navi o vengono trasportati a bordo come carico, defecano e urinano, le correnti d’aria aerosolizzano il contenuto, lo trasportano e può raggiungere i polmoni, causando gravi malattie polmonari“, ha affermato Lednicky. I Centri statunitensi per il controllo e la prevenzione delle malattie (CDC) identificano il virus Andes come il ceppo più comune e letale in Sud America. Lednicky ha avvertito che “versioni molto pericolose dell’hantavirus si stanno diffondendo”.
Gli esperti sottolineano che l’hantavirus non si diffonde con la stessa facilità dell’influenza. “Bisogna inalare particelle contenenti il virus rilasciate quando si maneggiano materiali contaminati da roditori, e anche in questo caso il virus sopravvive sulle superfici solo per pochi giorni”, ha affermato Ganaie. “I virus aerosolizzati, come il virus del morbillo o quello dell’influenza, rimangono sospesi nell’aria molto più a lungo e si trasmettono più facilmente rispetto agli hantavirus”.
I morsi di roditori sono considerati una fonte di infezione non comune. “La via di trasmissione principale è l’inalazione”, ha affermato Ganaie. Ha inoltre sottolineato che il rischio non si limita ai luoghi visibilmente sporchi. “Anche case e baite pulite possono rappresentare un rischio; se sono presenti roditori, potrebbe esserci anche il virus”. L’infezione si verifica solitamente quando materiali contaminati vengono maneggiati in aree scarsamente ventilate.
Sintomi e diagnosi
I primi segni di infezione da hantavirus includono febbre, dolori muscolari, mal di testa, nausea, vomito e diarrea. Poiché questi sintomi assomigliano a molte malattie comuni, la diagnosi può essere difficile. “I sintomi sono molto aspecifici, soprattutto all’inizio”, ha affermato Amy Vittor, MD, Ph.D., Prof.ssa associata di malattie infettive presso la Facoltà di Medicina dell’Università della Florida e responsabile biomedica dell’EPI. Tuttavia, le infezioni da hantavirus del Nuovo Mondo possono progredire rapidamente fino all’insufficienza cardiaca o polmonare nel giro di pochi giorni.
I medici diagnosticano l’hantavirus tramite esami del sangue per la ricerca di anticorpi o test che rilevano il materiale genetico virale, sebbene i risultati possano richiedere diversi giorni o addirittura settimane. Il tasso di mortalità varia dall’1% al 15% per i ceppi del Vecchio Mondo. I ceppi del Nuovo Mondo possono avere tassi di mortalità che raggiungono il 50%, anche con il trattamento.
Trattamento
“Per fortuna, non è tutto perduto“, ha affermato Vittor a proposito delle attuali opzioni terapeutiche. Uno dei trattamenti più efficaci è l’ECMO, o ossigenazione extracorporea a membrana, che sostituisce temporaneamente le funzioni cardiache e polmonari per ridurre lo stress sull’organismo. “Questo riduce la mortalità dal 50% al 20%. Sfortunatamente, l’ECMO richiede un’unità di terapia intensiva ben attrezzata”.
I medici devono gestire con attenzione i liquidi perché la bassa pressione sanguigna può causare un accumulo di liquidi nei polmoni. Vittor ha anche affermato che gli steroidi dovrebbero essere evitati perché potrebbero interferire con la risposta del sistema immunitario durante un’infezione.
I ricercatori stanno ancora sviluppando farmaci antivirali contro l’hantavirus, ma nessuno è stato ancora approvato negli Stati Uniti. Per ora, il trattamento si concentra sulla terapia di supporto e sull’aiutare i pazienti a sopravvivere alla malattia. Nei casi più gravi, il supporto vitale avanzato può migliorare le probabilità di sopravvivenza. Gli esperti affermano che la diagnosi precoce e un trattamento di supporto tempestivo rimangono fondamentali.
Fonte: Medicalxpress