Come la clorexidina influenza i microbi nelle stanze d’ospedale

Clorexidina-immagine credit public domain.

Il semplice fatto che un antisettico topico venga applicato sulla pelle non significa che vi rimanga. In un nuovo studio, gli scienziati della Northwestern University hanno analizzato come un potente antisettico, la clorexidina, influisca sui batteri negli ambienti ospedalieri. Per prevenire le infezioni, gli ospedali fanno ampio uso di salviette imbevute di clorexidina per sterilizzare la pelle dei pazienti prima degli interventi.

Attraverso esperimenti di laboratorio, i ricercatori hanno scoperto che le tracce di clorexidina persistono sulle superfici molto più a lungo di quanto si pensasse in precedenza, abbastanza a lungo da aiutare i microbi a sviluppare tolleranza. Analizzando campioni provenienti da un’unità di terapia intensiva medica (UTIM), il team ha anche scoperto che batteri tolleranti alla clorexidina si diffondevano in tutto l’ambiente ospedaliero tramite il contatto e, sorprendentemente, anche attraverso l’aria.

I risultati offrono nuove informazioni su come i disinfettanti interagiscono con i microbi negli ambienti interni e potrebbero contribuire a definire strategie per prevenire le infezioni e la resistenza antimicrobica.

Lo studio è stato pubblicato sulla rivista Environmental Science & Technology.

“Sebbene la clorexidina venga applicata sulla pelle dei pazienti, abbiamo riscontrato prove del fatto che influisce sui microbi presenti nella stanza, tutt’intorno ai pazienti”, ha affermato Erica M. Hartmann della Northwestern University, che ha guidato lo studio.

“I microbi e le sostanze chimiche non rimangono dove li mettiamo e possono influenzare la resistenza antimicrobica. I nostri risultati suggeriscono che questo sia vero per gli ospedali, ma non ho motivo di pensare che ci sia qualcosa di speciale negli ospedali. Mi aspetto che osserveremmo esattamente la stessa cosa se analizzassimo i prodotti per la cura personale e i microbi nelle case, nelle scuole o in qualsiasi altro luogo“, dice Hartmann, microbiologo specializzato in ambienti interni, è professore di ingegneria civile e ambientale presso la McCormick School of Engineering della Northwestern University.

Ampiamente utilizzata in ambito sanitario fin dagli anni ’50, la clorexidina è una sostanza chimica importante per la prevenzione delle infezioni negli ospedali. Gli operatori sanitari utilizzano prodotti contenenti clorexidina nelle cure mediche di routine, tra cui il lavaggio quotidiano dei pazienti in terapia intensiva, la preparazione della pelle prima di interventi chirurgici o inserimento di cateteri, la sterilizzazione delle attrezzature e il lavaggio delle mani. È inoltre comunemente impiegata nei collutori su prescrizione per l’igiene dentale e nelle cliniche veterinarie.

“La clorexidina viene utilizzata in ambienti in cui i pazienti sono estremamente vulnerabili e i medici vogliono assicurarsi che l’esposizione microbica sia rigorosamente controllata”, ha affermato Hartmann. “È una sostanza chimica ben regolamentata ed è fondamentale per proteggere i pazienti ad alto rischio”.

Ma una volta applicata sulla pelle, la clorexidina sembra vivere una seconda vita.

Per monitorare l’impatto della clorexidina sull’ambiente, Hartmann e il suo team hanno condotto uno studio in due fasi. In primo luogo, hanno progettato esperimenti di laboratorio per simulare le procedure di pulizia ospedaliera. Successivamente, hanno effettuato un’indagine ambientale all’interno di un’unità di terapia intensiva medica (MICU).

I residui persistono per più di 24 ore

In laboratorio, il team di Hartmann ha applicato la clorexidina a materiali comuni – plastica, metallo e laminato – che si trovano spesso negli ospedali. Successivamente, hanno pulito queste superfici con disinfettanti privi di clorexidina, tipicamente utilizzati per sterilizzare gli ambienti ospedalieri.

Anche dopo questi trattamenti di pulizia, residui di clorexidina persistevano sulle superfici per 24 ore. I livelli di residui erano troppo bassi per uccidere i batteri. In queste condizioni, i microbi sopravvissuti possono sviluppare una tolleranza al disinfettante.

Per studiare cosa accade in queste condizioni sub-letali, il team ha esposto diversi batteri clinicamente rilevanti, tra cui l’Escherichia coli, a concentrazioni minime di clorexidina. Anche dopo un’intera giornata di esposizione, i microbi sono sopravvissuti.

Gli scarichi dei lavandini sono un punto critico

In seguito, Hartmann e il suo team hanno condotto un’indagine ambientale all’interno di un’unità di terapia intensiva medica (MICU), raccogliendo quasi 200 campioni da sponde dei letti, tastiere, soglie delle porte, interruttori della luce e scarichi dei lavandini. Da questi campioni, hanno isolato più di 1.400 batteri e circa il 36% di essi ha mostrato un certo grado di tolleranza alla clorexidina.

Sebbene i batteri fossero presenti in tutta l’unità di terapia intensiva medica, gli scarichi dei lavandini si sono rivelati il ​​punto critico. Rispetto alle superfici asciutte, gli scarichi contenevano livelli di batteri molto più elevati, incluse specie in grado di tollerare concentrazioni di clorexidina molto più alte.

Secondo Hartmann, il personale ospedaliero è da tempo preoccupato per gli scarichi dei lavandini a causa del sifone a P, il tubo a forma di U sotto il lavandino che trattiene una piccola quantità d’acqua per impedire la fuoriuscita dei gas di scarico.

“Ovunque ci sia acqua, ci saranno inevitabilmente microbi”, ha affermato Hartmann. “Gli scarichi dei lavandini possono essere un serbatoio di agenti patogeni resistenti agli antimicrobici negli ospedali. E il timore è che ogni volta che si fa scorrere l’acqua, si generino aerosol. Questo può comportare una nuova esposizione“.

Forse la scoperta più sorprendente è stata quella di Hartmann e del suo team, che hanno trovato batteri con segni di tolleranza alla clorexidina in campioni prelevati dalla parte superiore dei davanzali delle porte.

“La nostra ipotesi iniziale era che avremmo trovato tracce di clorexidina in aree toccate frequentemente, come gli interruttori della luce”, ha affermato Hartmann. “Abbiamo incluso le soglie delle porte come controllo negativo.”

Poiché le persone raramente toccano le soglie delle porte, la scoperta suggerisce che i batteri potrebbero essersi infiltrati a bordo di particelle sospese nell’aria, come le cellule morte della pelle. Secondo Hartmann, la polvere sulle soglie delle porte può intrappolare queste particelle che circolano nell’aria.

“Il punto non è che dobbiamo pulire le soglie delle porte”, ha affermato. “Il punto è che dobbiamo considerare i percorsi di circolazione dell’aria come una potenziale via di esposizione o di trasporto di microbi all’interno di un ambiente costruito. Ogni volta che camminiamo, rilasciamo microbi, cellule morte della pelle e sostanze chimiche presenti sulla nostra pelle. Parte di queste particelle può fluttuare nell’aria e depositarsi in altri punti della stanza“.

Case e uffici non necessitano di disinfezione

Sebbene Hartmann sottolinei che la clorexidina rimane necessaria ed efficace in ambito clinico, ha affermato che i risultati evidenziano il fatto che le sostanze chimiche antimicrobiche possono avere conseguenze indesiderate.

A meno che una persona non sia attivamente malata o immunocompromessa, l’ambiente circostante non necessita di disinfezione. Per prevenire la resistenza antimicrobica, Hartmann raccomanda di utilizzare semplice acqua e sapone per pulire case e uffici.

“L‘unità di terapia intensiva medica è un ambiente incredibilmente delicato con persone incredibilmente vulnerabili”, ha affermato. “Ma, altrove, raramente abbiamo bisogno di disinfettare. Non dobbiamo esporre noi stessi e i nostri ambienti a queste sostanze chimiche perché tali esposizioni non sono necessariamente innocue”.

Fonte: Environmental Science & Technology