Sindrome di Cockayne-immagine:UMASS

Ricercatori che collaborano con il Translational Institute for Molecular Therapeutics della UMass Chan Medical School, hanno annunciato progressi nello sviluppo di un vettore per somministrare la terapia di sostituzione genica nei modelli murini affetti dalla sindrome di Cockayne, una malattia neurodegenerativa rara e fatale che colpisce soprattutto bambini e giovani adulti.

La pietra miliare della proof-of-concept per il vettore del virus adeno-associato (AAV) dà speranza a genitori come Jo Kaur e Richard DiGeorge di New York, che cercano disperatamente una cura per il loro bambino. La coppia ha fondato un’organizzazione no-profit, la Riaan Research Initiative, e ha stipulato un accordo con l’UMass Chan nel 2021 per sostenere la ricerca dopo che al figlio Riaan è stata diagnosticata la fatale malattia autosomica recessiva.

La ricerca è guidata da Ana Rita Batista, Ph.D., docente di neurologia, insieme a Miguel Sena-Esteves, Ph.D., Professore associato di neurologia e Direttore del Translational Institute for Molecular Therapeutics.

“È davvero entusiasmante”, ha detto Kaur. “Questo sviluppo ci dà grandi speranze e ci fa ben sperare di poter applicare il trattamento che vediamo funzionare nei topi a bambini come Riaan e altri in tutto il mondo che soffrono e non hanno molte opzioni. Grazie al team altamente motivato e brillante dell’UMass Chan, abbiamo raggiunto un traguardo rivoluzionario per la comunità affetta dalla sindrome di Cockayne, in brevissimo tempo“.

“Ora disponiamo di vettori AAV che hanno un impatto profondo sulla sopravvivenza degli animali e, al momento, quelli trattati sembrano normali“, ha affermato la Dott.ssa Sena-Esteves. “Quindi, i progressi sono stati molto buoni. E ovviamente, il nostro obiettivo finale è quello di passare alla sperimentazione clinica“.

Il Dott. Batista ha spiegato che la sindrome di Cockayne è causata da mutazioni genetiche nei geni ERCC8 (CSA) o ERCC6 (CSB). La caratteristica più comune della malattia è la corporatura molto piccola del bambino. Molti bambini presentano, tra le altre cose, ritardi nello sviluppo e problemi di vista e udito, ma lo spettro di conseguenze è ampio.

“Ciò su cui stiamo lavorando ora è sviluppare un approccio di terapia genica in cui daremo a questi pazienti un gene CSA normale e funzionale che, si spera, migliorerà la loro vita”, ha affermato Batista.

Secondo Sena-Esteves, il team di ricerca ha riferito che negli studi iniziali è stata prolungata la durata della vita dei modelli animali, che hanno ripreso una crescita normale dopo il trattamento.

Le terapie per malattie ultrarare come la sindrome di Cockayne, che colpisce meno di 5.000 persone negli Stati Uniti secondo i National Institutes of Health, sono difficili da commercializzare a causa degli elevati costi di ricerca e sviluppo e dei ricavi di mercato previsti relativamente bassi. Ecco perché le partnership con organizzazioni di raccolta fondi per le famiglie come la Riaan Research Initiative sono così importanti.

Il Translational Institute è stato lanciato nel 2022 per semplificare il processo e ridurre i costi iniziali associati allo sviluppo di terapie geniche per le malattie rare.

“Si tratta di una sorta di pipeline che stiamo costruendo e implementando per poter portare queste terapie più rapidamente alla fase clinica”, ha affermato Sena-Esteves. “Gli esperimenti di proof-of-concept sui topi sono necessari per dimostrarci che vale la pena andare avanti”.

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Nel frattempo, Riaan, di 3 anni, offre un volto personale agli scienziati, nella loro ricerca di terapie efficaci. È vivace, energico, ama giocare a calcio usando il suo deambulatore e ascoltare le canzoni di Sesame Street e Cocomelon, secondo i suoi genitori. “La maggior parte delle persone pensa: ‘Oh, ha una malattia rara, non sarà in grado di fare certe cose’, ma in realtà è il contrario“, ha detto DiGeorge.

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Sena-Esteves ha affermato che, sebbene uno degli obiettivi sia quello di creare capacità attraverso l’istituto, “l’obiettivo principale è quello di servire la comunità delle malattie rare, in modo da poter avere un impatto e cambiare un po’ il paradigma in cui opera, questo passaggio dal laboratorio alla clinica. Se non cambia qualcosa, queste malattie rimarranno indietro”.

Fonte:UMASS Chan