Una nuova ricerca suggerisce che sopravvivere al cancro in giovane età può accelerare l’invecchiamento sia del corpo che del cervello.
Un nuovo studio rivela che le persone che sopravvivono al cancro durante l’adolescenza o la prima età adulta tendono a mostrare segni di invecchiamento prima di coloro che non hanno mai avuto la malattia. La ricerca evidenzia cambiamenti non solo nelle cellule del corpo, ma anche nelle capacità cerebrali legate alla memoria, alla concentrazione e alla velocità di elaborazione delle informazioni.
I risultati sono stati pubblicati sulla rivista Nature Communications. Lo studio è stato condotto da AnnaLynn Williams, PhD, ricercatrice presso il Wilmot Cancer Institute dell’Università di Rochester, con Kevin Krull, PhD, del St. Jude Children’s Research Hospital come coautore corrispondente.
I ricercatori del Wilmot stanno ora esplorando possibilità incoraggianti. Williams ha affermato che alcuni aspetti dell’invecchiamento accelerato potrebbero essere reversibili se i giovani adulti adottassero abitudini più sane, come smettere di fumare, mantenersi fisicamente attivi, migliorare la propria dieta e apportare altri cambiamenti positivi allo stile di vita.
“I giovani sopravvissuti al cancro hanno ancora molti decenni di vita davanti a sé”, ha affermato. “Quindi, se questi cambiamenti accelerati dovuti all’invecchiamento si verificano precocemente e li indirizzano verso una traiettoria diversa, l’obiettivo è intervenire non solo per aumentare la loro aspettativa di vita, ma anche per migliorarne la qualità”.
Collegamenti tra invecchiamento biologico e funzione cerebrale
Molte persone trattate per cancro durante l’infanzia o la prima età adulta si trovano nel mezzo di importanti cambiamenti di vita, come il completamento della scuola, l’avvio di una carriera, l’indipendenza o la formazione di una famiglia. Quando la salute del cervello è compromessa, questi obiettivi possono diventare più difficili da raggiungere.
“È un po’ come una tempesta perfetta”, ha detto Williams. “Ecco perché vediamo molti sopravvissuti avere risultati scolastici e occupazionali peggiori rispetto ai loro fratelli”.
Williams, che è anche un sopravvissuto al cancro, è Professore associato presso il Dipartimento di Chirurgia ed è membro del programma di ricerca sulla prevenzione e il controllo del cancro di Wilmot. Il programma è riconosciuto a livello nazionale per il suo lavoro sulla riduzione del carico sintomatologico a lungo termine tra i sopravvissuti al cancro.
Lo studio ha coinvolto circa 1.400 ex pazienti trattati presso il St. Jude. Tutti i partecipanti erano in cura da almeno cinque anni dopo il trattamento antitumorale e alcuni erano sopravvissuti per diversi decenni. La maggior parte era stata trattata per leucemia linfoblastica acuta (LLA) o linfoma di Hodgkin.
I ricercatori hanno scoperto che i segni di un invecchiamento biologico più rapido si manifestavano nei sopravvissuti, indipendentemente dai trattamenti specifici ricevuti durante l’infanzia. Tuttavia, la chemioterapia si è distinta per essere collegata all’invecchiamento più rapido, probabilmente perché può alterare il DNA e causare danni diffusi a cellule e tessuti.
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Individuare quando inizia l’invecchiamento accelerato
Il team ha anche scoperto che l’invecchiamento cellulare è strettamente legato alla funzione cerebrale. Ad esempio, i sopravvissuti con un’età biologica più elevata (rispetto a quella indicata sui certificati di nascita) avevano maggiori difficoltà di memoria e attenzione.
“Per i sopravvissuti trattati con radiazioni dirette al cervello, l’obiettivo è impedire che eventuali deficit peggiorino“, ha affermato Williams.
I prossimi passi saranno quelli di stabilire il momento ideale per intervenire, e a Wilmot i lavori sono ancora in corso.
Ad esempio, Williams ha recentemente condotto uno studio pilota su campioni di tessuti e cellule raccolti prima e dopo il trattamento da 50 persone affette da linfoma di Hodgkin, confrontandoli con quelli di 50 coetanei sani. Ha collaborato con John Ashton, PhD, MBA, direttore del Genomics Shared Resource presso Wilmot, per analizzare i dati alla ricerca di indizi utili a determinare quando inizia l’invecchiamento accelerato. Durante il trattamento? O qualche anno dopo?
Altri ricercatori del Wilmot stanno conducendo ricerche simili su donne affette da tumore al seno e su anziani affetti da leucemia, con l’obiettivo di invertire il processo di invecchiamento. Uno studio recente ha già dimostrato l’importanza dell’esercizio fisico per invertire il processo di invecchiamento associato al cancro.
Lo studio di Williams è stato finanziato dal National Cancer Institute.
Riferimento: Nature Communications