Uno studio quinquennale condotto su oltre 130.000 adulti affetti da insonnia ha rilevato che l’uso a lungo termine di melatonina era associato a un rischio maggiore di insufficienza cardiaca e morte, spingendo i ricercatori a richiedere ulteriori studi sulla sua sicurezza cardiovascolare.
È stato scoperto che le persone che hanno assunto regolarmente integratori di melatonina per almeno un anno avevano una probabilità maggiore di ricevere una diagnosi di insufficienza cardiaca, di essere ricoverate in ospedale per insufficienza cardiaca o di morire per qualsiasi causa rispetto a coloro che non hanno assunto l’integratore.
La melatonina è un ormone prodotto naturalmente dalla ghiandola pineale nel cervello, dove aiuta a controllare l’orologio biologico del corpo e il ciclo sonno-veglia. I livelli aumentano di notte e diminuiscono durante il giorno. La melatonina sintetica, chimicamente identica all’ormone naturale, viene comunemente assunta per combattere l’insonnia (difficoltà ad addormentarsi e/o a mantenere il sonno) e il jet lag. L’integratore può essere acquistato senza prescrizione medica in molti paesi, compresi gli Stati Uniti. Tuttavia, poiché i prodotti da banco negli Stati Uniti non sono regolamentati, la quantità e la purezza della melatonina possono variare significativamente tra le marche.
Per questa ricerca, gli scienziati hanno esaminato le cartelle cliniche elettroniche e raggruppato i partecipanti in base al loro consumo di melatonina. Gli individui che avevano documentato l’uso di melatonina per un anno o più sono stati inseriti nel “gruppo melatonina”. Coloro che non avevano alcuna documentazione sull’uso di melatonina nella loro cartella clinica sono stati classificati come “gruppo non melatonina”.
“Gli integratori di melatonina potrebbero non essere così innocui come comunemente si pensa. Se il nostro studio venisse confermato, questo potrebbe influenzare il modo in cui i medici consigliano ai pazienti di assumere sonniferi”, ha affermato il Dott. Ekenedilichukwu Nnadi, autore principale dello studio e primario di medicina interna presso la SUNY Downstate/Kings County Primary Care di Brooklyn, New York.
Perché i ricercatori hanno studiato gli effetti della melatonina sul cuore
Gli integratori di melatonina sono ampiamente pubblicizzati come un modo sicuro e naturale per migliorare il sonno. Tuttavia, sono state condotte poche ricerche su come l’uso a lungo termine possa influire sulla salute del cuore. Questa lacuna nelle conoscenze ha portato gli scienziati a indagare se l’assunzione regolare di melatonina potesse influenzare il rischio di sviluppare insufficienza cardiaca, in particolare tra le persone con insonnia cronica.
Secondo l’ American Heart Association, l’insufficienza cardiaca si verifica quando il cuore non è in grado di pompare sangue ricco di ossigeno a sufficienza per soddisfare le esigenze dell’organismo. La condizione è comune e colpisce circa 6,7 milioni di adulti negli Stati Uniti.
Per esplorare una possibile connessione, i ricercatori hanno analizzato i dati del TriNetX Global Research Network, un ampio database internazionale di cartelle cliniche elettroniche. Hanno esaminato cinque anni di cartelle cliniche di adulti con insonnia cronica che avevano una documentazione di uso di melatonina per più di un anno. Questi partecipanti sono stati confrontati con altri che soffrivano anch’essi di insonnia ma non avevano alcuna documentazione di assunzione di melatonina. I soggetti sono stati esclusi dallo studio se avevano già una diagnosi di insufficienza cardiaca o se erano stati prescritti altri tipi di farmaci per il sonno.
L’analisi principale ha rilevato:
- Tra gli adulti affetti da insonnia, coloro le cui cartelle cliniche elettroniche indicavano un uso prolungato di melatonina (12 mesi o più) avevano circa il 90% di probabilità in più di sviluppare un’insufficienza cardiaca in 5 anni rispetto ai non utilizzatori (rispettivamente il 4,6% e il 2,7%).
- Un risultato simile (82% in più) è stato ottenuto analizzando i dati di persone che avevano ricevuto almeno 2 prescrizioni di melatonina a distanza di almeno 90 giorni l’una dall’altra. (Nel Regno Unito la melatonina è disponibile solo su prescrizione medica).
Un’analisi secondaria ha rilevato:
- I partecipanti che assumevano melatonina avevano una probabilità circa 3,5 volte maggiore di essere ricoverati in ospedale per insufficienza cardiaca rispetto a coloro che non assumevano melatonina (rispettivamente il 19,0% contro il 6,6%).
- I partecipanti al gruppo che assumeva melatonina avevano quasi il doppio delle probabilità di morire per qualsiasi causa rispetto a quelli del gruppo che non assumeva melatonina (rispettivamente il 7,8% contro il 4,3%) nel periodo di 5 anni.
“Gli integratori di melatonina sono ampiamente considerati un’opzione sicura e ‘naturale’ per favorire un sonno migliore, quindi è stato sorprendente vedere aumenti così costanti e significativi di gravi conseguenze per la salute, anche dopo aver valutato molti altri fattori di rischio“, ha affermato Nnadi.
Reazioni degli esperti
“Sono sorpresa che i medici prescrivano la melatonina per l’insonnia e la facciano usare ai pazienti per più di 365 giorni, dal momento che la melatonina, almeno negli Stati Uniti, non è indicata per il trattamento dell’insonnia. Negli Stati Uniti, la melatonina può essere assunta come integratore da banco e le persone dovrebbero essere consapevoli che non dovrebbe essere assunta cronicamente senza una corretta indicazione”, ha affermato Marie-Pierre St-Onge, Ph.D., CCSH, FAHA, Presidente del gruppo di redazione della dichiarazione scientifica del 2025 dell’American Heart Association, “Multidimensional Sleep Health: Definitions and Implications for Cardiometabolic Health” .
St-Onge, che non è stato coinvolto in questo studio, è Professore di medicina nutrizionale presso la divisione di medicina generale e Direttore del Center of Excellence for Sleep & Circadian Research presso il dipartimento di medicina del Columbia University Irving Medical Center di New York City.
Lo studio presenta diverse limitazioni. In primo luogo, il database include Paesi che richiedono la prescrizione medica per la melatonina (come il Regno Unito) e Paesi che non la richiedono (come gli Stati Uniti), e le località dei pazienti non rientravano nei dati anonimizzati a disposizione dei ricercatori. Poiché l’uso di melatonina nello studio si basava solo sui pazienti identificati tramite le voci dei farmaci nella cartella clinica elettronica, chiunque la assumesse come integratore da banco negli Stati Uniti o in altri Paesi che non richiedono la prescrizione medica sarebbe stato incluso nel gruppo di coloro che non assumevano melatonina; pertanto, le analisi potrebbero non riflettere accuratamente questa informazione.
I dati relativi ai ricoveri ospedalieri erano inoltre più alti rispetto a quelli relativi alla diagnosi iniziale di insufficienza cardiaca, poiché per il ricovero potrebbero essere inseriti diversi codici diagnostici correlati, che potrebbero non includere sempre il codice per una nuova diagnosi di insufficienza cardiaca. I ricercatori non disponevano inoltre di informazioni sulla gravità dell’insonnia e sulla presenza di altri disturbi psichiatrici.
Interpretazione dei risultati
“Un peggioramento dell’insonnia, della depressione/ansia o l’uso di altri farmaci che favoriscono il sonno potrebbero essere collegati sia all’uso di melatonina che al rischio cardiaco”, ha affermato Nnadi. “Inoltre, sebbene l’associazione che abbiamo riscontrato sollevi preoccupazioni sulla sicurezza di questo integratore ampiamente utilizzato, il nostro studio non può dimostrare una relazione diretta di causa ed effetto. Ciò significa che sono necessarie ulteriori ricerche per testare la sicurezza della melatonina per il cuore”.
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Dettagli dello studio, contesto e progettazione:
- Lo studio ha coinvolto 130.828 adulti (età media 55,7 anni; 61,4% donne) a cui era stata diagnosticata l’insonnia.
- I dati dello studio provenivano da TriNetX, fondata nel 2013, una rete globale in crescita di dati reali e anonimizzati di pazienti, disponibili per la ricerca.
- A 65.414 partecipanti era stata prescritta melatonina almeno una volta e avevano dichiarato di assumerla per almeno un anno.
- Un secondo gruppo di persone è stato esaminato per il confronto (gruppo di controllo): si trattava di persone a cui non era mai stata prescritta melatonina e sono state abbinate al gruppo che assumeva melatonina in base a 40 fattori, tra cui informazioni demografiche, condizioni di salute e farmaci.
- Sono stati esclusi i partecipanti a cui era già stata diagnosticata un’insufficienza cardiaca o a cui erano stati prescritti altri tipi di sonniferi, come le benzodiazepine.
- I gruppi trattati con melatonina e quelli di controllo sono stati abbinati per età, sesso, razza/etnia, patologie cardiache e del sistema nervoso, farmaci assunti per patologie cardiache e del sistema nervoso, pressione sanguigna e indice di massa corporea. I ricercatori hanno esaminato le cartelle cliniche elettroniche dei cinque anni successivi alla data di abbinamento.
- Per i risultati principali, sono stati ricercati nelle cartelle cliniche i codici relativi a una diagnosi iniziale di insufficienza cardiaca. I risultati secondari includevano codici per ospedalizzazione correlata a insufficienza cardiaca o decesso.
- Dopo le analisi iniziali, i ricercatori hanno convalidato la credibilità dei loro risultati conducendo un’analisi di sensibilità. Ciò ha comportato una leggera modifica dei criteri: hanno richiesto ai partecipanti al gruppo melatonina di aver completato almeno due prescrizioni di melatonina a distanza di almeno 90 giorni. Questa modifica mirava a determinare se la durata prolungata delle prescrizioni confermate di melatonina influenzasse i risultati.
Fonte: Sessioni scientifiche 2025 dell’American Heart Association