Cancro intestinale- immagine: esclusione immunitaria e fuga immunitaria clonale nei tumori del colon-retto. Crediti: Nature Genetics
Come l’esplosione astronomica che ha dato inizio all’universo, anche il cancro intestinale ha un momento “Big Bang” che determina il modo in cui crescerà, secondo una nuova ricerca.
I ricercatori dell’Institute of Cancer Research di Londra, della Fondazione Human Technopole di Milano e della Chalmers University of Technology in Svezia hanno scoperto che il momento del “Big Bang” per il cancro intestinale è creato dalle cellule tumorali che riescono a nascondersi con successo al sistema immunitario, un processo chiamato fuga immunitaria.
Durante questo processo, le cellule tumorali intestinali interrompono i geni che permettono al sistema immunitario di rilevare il tumore. Dopo la fuga immunitaria, gli scienziati hanno osservato che si verificavano cambiamenti molto limitati nel modo in cui il tumore si presentava al sistema immunitario.
I tumori sono plasmati continuamente dalle interazioni con il loro ambiente, in particolare dalla continua “guerra” con il sistema immunitario. I neoantigeni – nuovi peptidi originati da mutazioni somatiche – possono suscitare il riconoscimento immunitario, ma i tumori alla fine eludono l’eliminazione immunitaria attraverso l’editing immunitario (perdendo le mutazioni antigeniche), l’evasione immunitaria (ad esempio, ostacolando la presentazione dell’antigene), l’esclusione immunitaria (manipolando il microambiente tumorale (TME) per limitare la presenza immunitaria) o una combinazione di questi meccanis
La ricerca, “Epigenetically driven and early immune evasion in colorectal cancer evolution“, pubblicata su Nature Genetics, fornisce un potenziale modo in cui i medici potrebbero identificare le persone affette da cancro intestinale che hanno maggiori probabilità di rispondere all’immunoterapia, compresi i vaccini per il cancro intestinale, progettati per aiutare il sistema immunitario a riconoscere e distruggere le cellule tumorali.
Il Professor Trevor Graham, Professore di genomica ed evoluzione e Direttore del Centro per l’evoluzione e il cancro presso l’Institute of Cancer Research di Londra, ha affermato: “Alcuni tumori intestinali ‘nascono per essere cattivi’ “. Il modo in cui interagiscono con il sistema immunitario viene definito fin dall’inizio. “L’immunoterapia e i vaccini contro il cancro intestinale sono estremamente promettenti per il trattamento della malattia. La nostra ricerca suggerisce che il rapporto tra il cancro intestinale e il sistema immunitario non cambia molto con la crescita. Se riusciamo a intervenire su questo rapporto in una fase precoce, il trattamento dovrebbe avere maggiori probabilità di successo”.
L’autrice principale dello studio, Eszter Lakatos, biologa matematica presso la Chalmers University of Technology e l’Università di Göteborg, in Svezia, ha dichiarato: “Il nostro gruppo di ricerca ha studiato e trovato risposte su come le cellule tumorali si rendano invisibili al sistema immunitario. La nostra speranza è che queste intuizioni possano portare a trattamenti più mirati, efficaci e precoci, oltre alla chirurgia”.
Nello studio, i ricercatori hanno analizzato l’organizzazione delle cellule immunitarie e tumorali nei tumori intestinali di 29 persone. Hanno generato sequenze complete di DNA e RNA e hanno osservato quanto strettamente il DNA fosse avvolto attorno alle proteine nei cromosomi (un fenomeno noto come epigenetica).
Hanno scoperto che le cellule tumorali possono sfuggire al sistema immunitario attraverso cambiamenti epigenetici che alterano il modo in cui il DNA viene “letto” per produrre RNA, le istruzioni utilizzate per produrre proteine.
Nel cancro, queste alterazioni influenzano il numero di neoantigeni – proteine ”segnale di allarme” che attraggono le cellule immunitarie – presenti sulla superficie della cellula tumorale. Un numero inferiore di neoantigeni rende più difficile per il sistema immunitario riconoscere e distruggere il tumore.
I ricercatori ritengono che la combinazione dell’immunoterapia con farmaci che modificano l’epigenoma potrebbe migliorare l’efficacia dell’immunoterapia nei pazienti affetti da tumore intestinale, stimolando il tumore a produrre più neoantigeni che il sistema immunitario può colpire. Sono necessari ulteriori studi per testare questa idea, prima che possano iniziare le sperimentazioni cliniche sui pazienti.
La Dott.ssa Catherine Elliott, Direttrice della Ricerca presso Cancer Research UK, ha dichiarato: “Per sconfiggere il cancro al colon per tutti, dobbiamo capire cosa accade nelle primissime fasi della malattia. Indipendentemente da quanto possano apparire diversi i tumori del colon, un momento cruciale all’inizio fa una grande differenza nel modo in cui il cancro si sviluppa. Il cancro intestinale ha una capacità insidiosa di resistere al trattamento. L’immunoterapia sta iniziando a funzionare bene per i pazienti, ma non funziona per tutti. Questa ricerca ci aiuta a capire perché, oltre a fornirci nuove informazioni per migliorare l’efficacia dell’immunoterapia contro il cancro intestinale“.
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Tom Collins, responsabile della ricerca Discovery Research presso il Wellcome Trust, ha affermato: “Tracciando le fasi iniziali del cancro intestinale, il team di ricerca ha fatto nuova luce su un meccanismo che potrebbe portare a trattamenti più mirati, efficaci e precoci. Questo è un potente esempio di scienza della scoperta. La ricerca a questo livello molecolare ha fornito una comprensione più approfondita di come si sviluppa il cancro intestinale, il che potrebbe portare a migliori risultati di salute per i pazienti, a lungo termine“.