Fibrosi epatica-Immagine credit public domain.
La fibrosi epatica, una condizione patologica in cui il fegato diventa rigido e cicatrizzato, si sviluppa comunemente nella progressione di malattie epatiche croniche come l’epatite cronica e la steatoepatite associata a disfunzione metabolica (MASH). Poiché la fibrosi avanzata può portare a cirrosi o cancro al fegato, comprenderne i meccanismi sottostanti è fondamentale per lo sviluppo di terapie efficaci.
Un team di ricerca guidato dal Dott. Takao Seki (Professore Assistente) e dal Dott. Hiroyasu Nakano (Professore Specialmente Nominato) presso la Facoltà di Medicina dell’Università di Toho, ha scoperto una rete intercellulare precedentemente sconosciuta che promuove la fibrosi epatica. I loro risultati evidenziano il ruolo cruciale delle cellule stellate epatiche e di due molecole chiave: il fattore di crescita FGF18 e il mediatore pro-fibrotico osteopontina (OPN).
In normali condizioni fisiologiche, le cellule stellate epatiche rimangono quiescenti e servono a immagazzinare la vitamina A. Tuttavia, in caso di danno epatico, si trasformano in miofibroblasti che producono attivamente collagene e altri componenti della matrice extracellulare, contribuendo alla fibrosi. Questo studio rivela come queste cellule stellate si influenzino a vicenda per propagare l’attività fibrotica.
I ricercatori hanno innanzitutto dimostrato che la stimolazione delle cellule stellate epatiche attivate con FGF18 aumenta significativamente la produzione di OPN. Hanno inoltre dimostrato che OPN agisce sulle cellule stellate quiescenti adiacenti per indurne l’attivazione, instaurando un ciclo di feedback positivo. È interessante notare che OPN non agisce sulle cellule già attivate, ma prende di mira specificamente quelle quiescenti, diffondendo efficacemente la fibrosi in modo graduale da una cellula all’altra. Utilizzando un modello murino di fibrosi epatica, il team ha scoperto che OPN trasmette segnali tramite un recettore di superficie cellulare chiamato integrina, evidenziando come la comunicazione molecolare tra le cellule stellate guidi il processo fibrotico.
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Questi risultati identificano un nuovo sistema di comunicazione intercellulare auto-amplificante nella fibrosi epatica, mediato da FGF18 e OPN. Piuttosto che essere la conseguenza di una singola molecola, la fibrosi si dimostra essere una risposta dinamica e coordinata che coinvolge la segnalazione cellula-cellula e stimoli ambientali. Questa scoperta offre una nuova prospettiva sulla patogenesi della fibrosi epatica.
Anche l’asse FGF18-OPN rappresenta un promettente bersaglio terapeutico. Poiché FGF18 agisce selettivamente sulle cellule stellate epatiche, le terapie basate su questa via metabolica potrebbero offrire interventi specifici per ogni singola cellula, evitando gli effetti ampi dei farmaci convenzionali mirati al fegato.
Questa ricerca è stata pubblicata sulla rivista internazionale iScience nel mese di giugno 2026. Lo studio è stato condotto in collaborazione con il Dott. Yuichi Tsuchiya (Professore Associato, Facoltà di Scienze Farmaceutiche, Università di Toho) e il Dott. Minoru Tanaka (Capo Divisione, National Center for Global Health and Medicine Research Institute).
Fonte: iScience