Le vitamine rafforzano il sistema immunitario, ma gli integratori non costituiscono una difesa garantita contro le infezioni.
Il nostro corpo fa affidamento su un ampio spettro di vitamine per crescere, riparare e mantenere le nostre cellule funzionanti, soprattutto quelle che alimentano il nostro sistema immunitario. Quando non assumiamo abbastanza di questi nutrienti essenziali, la nostra capacità di combattere le infezioni può subire gravi conseguenze.
Quindi, assumere integratori vitaminici può davvero dare una spinta alle nostre difese immunitarie? È un’ottima domanda, ma la risposta non è così netta. La ricerca mostra risultati contrastanti quando si tratta di vitamine e del loro ruolo nella lotta contro le infezioni. Quello che sappiamo è che una buona alimentazione è importante, ma anche le persone più sane si ammalano. Le vitamine aiutano, ma sono solo un tassello del puzzle quando si tratta di stare bene.
Le vitamine supportano la funzione del sistema immunitario
C’è un motivo per cui la parola “vitamina” evoca immagini di verdure croccanti e frutti maturi. Gli alimenti freschi e “integrali” sono ricche di vitamine e rappresentano (idealmente) la fonte principale della maggior parte delle nostre riserve. Anche i batteri producono vitamine, contribuendo così alla riserva di micronutrienti del nostro organismo.
Ma le vitamine non provengono solo dai batteri; supportano anche la capacità del sistema immunitario di rispondere a questi e ad altri microbi. Ciò include il rafforzamento delle barriere fisiche e biochimiche dell’organismo, nonché la promozione della differenziazione, della proliferazione e della funzionalità delle cellule immunitarie innate e adattative.
Le vitamine A e D, ad esempio, sono coinvolte nella formazione del tessuto epiteliale che riveste la pelle, l’intestino e le vie respiratorie e garantiscono una perfetta tenuta tra le cellule. La vitamina E aumenta la produzione di anticorpi, mentre la vitamina C modula la produzione di citochine da parte delle cellule immunitarie.
Le vitamine contribuiscono anche allo sviluppo e alle risposte delle cellule T, aumentano la capacità dei macrofagi di fagocitare (fagocitare) gli invasori microbici e modellano il microbiota intestinale che, a seconda della sua composizione, può prevenire la colonizzazione da parte di agenti patogeni.
Vitamine e infezioni: contestualizzare la connessione
Il contributo delle vitamine alla funzionalità del sistema immunitario ha implicazioni sulla suscettibilità e l’esito delle infezioni. Le persone con carenze o carenze vitaminiche, che si verificano per molteplici ragioni, tra cui l’accesso limitato a cibi nutrienti, possono essere maggiormente a rischio di infezioni gravi.
Ad esempio, esistono alcune prove a sostegno di una relazione tra i livelli sierici di vitamina D e il COVID-19 , con concentrazioni più basse associate a una maggiore gravità della malattia e mortalità.
Altre ricerche indicano che i bambini con carenza di vitamina A (che è diffusa nei paesi a basso e medio reddito, ma non in quelli ad alto reddito come gli Stati Uniti) hanno un rischio maggiore di contrarre malattie gravi e potenzialmente fatali come il morbillo e la diarrea.
Anche la traiettoria delle infezioni da HIV, papillomavirus umano e Clostridioides difficile, tra gli altri patogeni, è correlata ai livelli di vitamine. Un’aumentata attività immunitaria durante l’infezione può esacerbare le carenze vitaminiche, che possono ulteriormente ostacolare la risposta immunitaria.
Tuttavia, i dati non sono tutti concordi. La variabilità tra disegno dello studio, qualità, popolazione e risultati implica che uno studio possa riscontrare un legame tra una determinata vitamina e un’infezione, mentre un altro non ne troverà alcuna.
Di conseguenza, mentre è evidente che le vitamine sono essenziali per la funzione immunitaria e, a un certo livello, sono coinvolte nelle infezioni, le sfumature di tale coinvolgimento per diverse vitamine, agenti patogeni e persone non sono chiare.
Anche cosa costituisca livelli “bassi” o “subottimali” di vitamine, in particolare in relazione alla funzione immunitaria, è un po’ poco chiaro. Molte persone non raggiungono la dose giornaliera raccomandata (RDA) di una o più vitamine. Tuttavia, avere un livello vitaminico leggermente inferiore a quello raccomandato non equivale ad avere livelli gravemente ridotti (ovvero una vera e propria carenza clinica), quest’ultima è più strettamente correlata a esiti negativi per la salute.
Quanto devono essere bassi i livelli di vitamina D di una persona prima che il suo sistema immunitario ne risenta? I valori RDA promuovono risposte immunitarie ottimizzate oltre a prevenire altri problemi di salute? Le risposte, che possono variare a seconda della persona e della situazione, richiedono ulteriori indagini.
Gli integratori vitaminici sono efficaci contro le infezioni?
In alcuni casi, l’uso di integratori per aumentare i livelli di vitamine è utile per ridurre la gravità dell’infezione, in particolare nei soggetti con carenza evidente. Tuttavia, questa pratica deve essere considerata anche con una prospettiva più ampia. Prendiamo ad esempio il morbillo e la vitamina A.
L’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) raccomanda che i bambini affetti da morbillo ricevano due dosi di integratori di vitamina A, a 24 ore di distanza, per ripristinare i livelli che potrebbero essere diminuiti durante l’infezione. È dimostrato che questo regime posologico riduce la morbilità e la mortalità nei bambini ad alto rischio (di età inferiore ai 2 anni) nei Paesi a basso o medio reddito, dove la carenza di vitamina A è comune. Sebbene le raccomandazioni dell’OMS siano valide in tutto il mondo, l’integrazione di vitamina A potrebbe non conferire lo stesso beneficio in tutte le regioni.
Ad esempio, uno studio su oltre 100 bambini ricoverati in Ospedale in Italia ha rilevato che la vitamina A non ha ridotto la durata della febbre, la durata del ricovero o le complicanze organiche/ematologiche. Gli autori hanno concluso che la somministrazione di vitamina A “non modifica il decorso clinico dell’infezione da morbillo né il tasso di complicanze nei bambini ricoverati in un Paese ad alto reddito”.
L’efficacia discontinua dell’integrazione vitaminica si estende anche ad altre infezioni. Nonostante i dati indichino che bassi livelli di vitamina D siano associati a esiti peggiori delle infezioni, non ci sono prove sufficienti a suggerire che l’integrazione aiuti a combattere il COVID-19 o altre infezioni respiratorie virali. Alcune ricerche indicano che l’integrazione di vitamina C è associata a un rischio ridotto di sviluppare il raffreddore.
In definitiva, le prove a supporto degli integratori come strumenti per la cura delle infezioni sono contestuali e spesso contrastanti. Gli esperti del settore sottolineano la necessità di studi clinici randomizzati e ampi, condotti su popolazioni diverse, per comprendere meglio se, quando e come gli integratori possano e debbano essere somministrati.
Troppo di una cosa buona
Ciò che è noto è che, se usati in modo improprio, gli integratori possono fare più male che bene. Alcune vitamine, come la vitamina A, sono liposolubili (si accumulano nel fegato, nel tessuto adiposo e nei muscoli), mentre altre, come le vitamine del gruppo B, sono idrosolubili (non vengono immagazzinate nell’organismo e l’eccesso viene eliminato come rifiuto). Un consumo eccessivo di entrambi i tipi porta a conseguenze negative.
Un sovradosaggio di vitamina A, ad esempio, può causare danni agli organi, vertigini, assottigliamento delle ossa e altro ancora. La tossicità della vitamina A è stata un problema nelle recenti epidemie di morbillo, poiché ad alcuni bambini è stata somministrata la vitamina a casa nel tentativo di prevenire l’infezione (nota: la vitamina A non può prevenire il morbillo; solo il vaccino MPR può).
Le vitamine idrosolubili sono generalmente meno tossiche, ma un consumo eccessivo può comunque causare effetti collaterali come diarrea, crampi allo stomaco e potenzialmente calcoli renali, come accade con la vitamina C. È consigliabile consultare un medico prima di assumere integratori per evitare questi e altri effetti spiacevoli o pericolosi.
Assumere una quantità sufficiente di vitamine tramite la dieta o, in determinate circostanze, tramite integratori, è importante per tutti gli aspetti della salute, incluso rafforzare il sistema immunitario e garantirne il corretto funzionamento.
Tuttavia, sebbene vitamine e nutrizione generale siano necessarie, rappresentano solo un piccolo tassello del puzzle che determina la suscettibilità e la gravità delle infezioni. Molti fattori interni ed esterni, che vanno dall’età alle condizioni ambientali, entrano in gioco. Per questo motivo, la promozione della salute individuale e collettiva non si basa solo sull’ABC delle vitamine.
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In effetti, la vitamina A non può prevenire il morbillo, ma un vaccino sì. Le vitamine non possono impedire la diffusione di agenti patogeni aerodispersi, sebbene creare ambienti con un’adeguata filtrazione e ventilazione dell’aria sia un passo nella giusta direzione. Le vitamine non possono dirci quali agenti patogeni siano in circolazione e a quali livelli; per fortuna, i sistemi di sorveglianza delle acque reflue sono eccellenti in questo.
Il punto è che le vitamine svolgono un ruolo nella mitigazione e nella gestione delle infezioni, ma non rappresentano l’unica arma a disposizione. Utilizzare e garantire la continua disponibilità di altri strumenti con una solida esperienza nel controllo delle infezioni, come i vaccini, è essenziale per combattere le malattie.