Zileuton-Immagine: gli autori dello studio, i dottori Stephanie Eisenbarth e Adam Williams, pesano le arachidi utilizzate nei test per le allergie alimentari nel loro laboratorio presso la Feinberg School of Medicine della Northwestern University. Crediti: Northwestern University
Un farmaco già approvato dalla FDA per l’asma elimina quasi completamente le reazioni allergiche potenzialmente letali agli allergeni alimentari nei topi: una svolta che potrebbe portare a una nuova protezione per milioni di persone che convivono con allergie alimentari, secondo quanto riportato da un nuovo studio della Northwestern Medicine.
I risultati sono stati pubblicati sulla rivista Science.
La scoperta è avvenuta dopo che gli scienziati della Northwestern hanno identificato, nei topi, un ruolo precedentemente sconosciuto di un gene chiamato DPEP1, che hanno scoperto essere essenziale nella regolazione dell’anafilassi, una reazione allergica rapida e potenzialmente fatale.
Utilizzando il farmaco antiasmatico Zileuton per bloccare il pathway che coinvolge questo gene, gli scienziati hanno quasi eliminato le risposte allergiche nei topi che in precedenza erano altamente suscettibili all’anafilassi indotta dal cibo. Ai topi è stato somministrato estratto di arachidi per via orale subito dopo aver assunto Zileuton, mentre il team monitorava i sintomi.
“È stato davvero scioccante vedere quanto bene Zileuton abbia funzionato“, ha affermato la Dott.ssa Stephanie Eisenbarth, coautrice senior dello studio, Direttrice del Center for Human Immunobiology e capo della Divisione di Allergologia e Immunologia presso la Northwestern University Feinberg School of Medicine.
“Dopo il trattamento con Zileuton, il 95% dei topi non ha mostrato quasi nessun sintomo di anafilassi. Il trattamento ha invertito il rischio dal 95% di suscettibilità al 95% di protezione“, ha aggiunto il co-autore senior, il Dott. Adam Williams, Professore associato di medicina (allergologia e immunologia) presso la Feinberg.
La scoperta del nuovo percorso è avvenuta dopo anni di screening genetico, un processo in cui gli scienziati hanno allevato generazioni di topi per restringere il campo dei geni specifici responsabili di differenze biologiche, come la suscettibilità alle allergie alimentari. Una volta scoperto che il gene DPEP1 controllava i leucotrieni nell’intestino – molecole infiammatorie già prese di mira dai farmaci per l’asma – gli scienziati hanno testato Zileuton, un farmaco approvato dalla FDA che ne blocca la produzione.
Un approccio innovativo per il trattamento delle allergie alimentari
Le allergie alimentari sono in aumento e colpiscono oltre 33 milioni di persone negli Stati Uniti, quasi una su 10. Tuttavia, prevedere il rischio di anafilassi di un individuo allergico e prevenire reazioni gravi dovute a esposizione accidentale rimane una sfida.
Attualmente, esistono solo due trattamenti approvati dalla FDA per alcune allergie alimentari, ma nessuna cura. Uno è un’immunoterapia orale per l’allergia alle arachidi, che non funziona per tutti e può scatenare anafilassi. L’altro è un’iniezione costosa (omalizumab), anch’essa non efficace per tutti i pazienti allergici.
Zileuton potrebbe offrire un nuovo approccio: una semplice pillola che protegge temporaneamente gli individui allergici bloccando la via anafilattica dell’organismo prima che si attivi.
“Si tratta di un approccio completamente diverso e innovativo per il trattamento delle allergie alimentari, diverso da qualsiasi cosa avessimo mai provato prima”, ha affermato Williams. “Abbiamo assistito a reazioni tragiche, persino fatali, causate da ingredienti nascosti come le arachidi tritate in una salsa. Per i genitori che mandano i propri figli a una festa di compleanno o per chiunque voli in un luogo in cui non può controllare cosa viene servito, questo potrebbe essere un potente farmaco protettivo“.
A luglio, il team della Northwestern ha avviato un piccolo studio clinico in fase iniziale per verificare se il blocco di questo percorso appena identificato con Zileuton negli esseri umani sia efficace quanto nei topi.
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Risolvere un mistero dell’allergia alimentare
I risultati hanno inoltre fatto luce su un enigma di vecchia data nella medicina delle allergie: perché alcuni individui risultano positivi agli allergeni alimentari, ma non manifestano alcun sintomo quando mangiano il cibo. “Supponiamo che ti venga diagnosticata un’allergia alle arachidi in base a un esame del sangue, ma che tu abbia mangiato arachidi per tutta la vita senza alcun problema“, ha detto Eisenbarth. “Questo percorso che abbiamo scoperto potrebbe essere una spiegazione del perché alcune di queste persone siano protette”.
“Questo gruppo ha rappresentato una sfida per i medici e una fonte di stress per i pazienti”, ha aggiunto Eisenbarth, “perché gli attuali test diagnostici stimano solo il rischio di allergia, non la tolleranza”.
“Le nostre scoperte aprono un’area completamente nuova per la ricerca futura su come le persone sviluppano le allergie alimentari in primo luogo e perché alcune reagiscono mentre altre no“, ha affermato.
“Questa svolta non sarebbe stata possibile senza investimenti a lungo termine nella ricerca scientifica”, ha affermato Eisenbarth. “Se cinque o sei anni fa mi avessero chiesto di indovinare il percorso che avrebbe portato a questa scoperta, non avrei mai scelto questo gene o le molecole di leucotriene“, ha affermato.
Gli altri autori della Northwestern University che hanno supportato lo studio sono Danielle Jacobsen, il Dott. Eli Olson, il Dott. Slim Fourati, la Dott.ssa Aditi Verma, Caleb McBride, Kara Greenfield e Rebecca Krier-Burris. Il lavoro è stato svolto in collaborazione con ricercatori provenienti da tutti gli Stati Uniti, tra cui Laura Hoyt, Emily Siniscalco, la Dott.ssa Elise Liu e il Dott. Craig Wilen della Yale University.
L’articolo apparirà nello stesso numero di Science insieme a un altro studio, condotto dal Dott. Ruslan Medzhitov della Yale University, che ha anch’esso scoperto il percorso dei leucotrieni che regola l’allergia alimentare nei topi attraverso un approccio diverso.
Fonte: Science