Gli scienziati dell’UNM hanno sviluppato un promettente vaccino contro l’Alzheimer che ha come bersaglio la proteina tau , dimostrando forti risposte immunitarie negli animali e avvicinandosi alla sperimentazione sull’uomo.
I ricercatori dell’Università di Scienze della Salute del New Mexico si stanno preparando ad avviare sperimentazioni cliniche sull’uomo per un nuovo promettente vaccino volto a prevenire l’accumulo di tau patologica, una proteina cerebrale strettamente collegata al morbo di Alzheimer.
In uno studio recente pubblicato su Alzheimer’s & Dementia: The Journal of the Alzheimer’s Association, un team di ricerca guidato dal Dott. Kiran Bhaskar, Professore presso il Dipartimento di genetica molecolare e microbiologi, Facoltà di medicina dell’UNM, ha riferito che il vaccino sperimentale ha provocato una forte risposta immunitaria sia nei topi sia nei primati non umani, basandosi su ricerche precedenti.
“Dato che abbiamo dimostrato l’efficacia sui primati non umani, penso che siamo molto più vicini a una sperimentazione clinica”, ha affermato Bhaskar, aggiungendo che lui e i suoi colleghi stanno cercando finanziamenti da investitori di capitale di rischio e dall’Alzheimer’s Association per avviare una sperimentazione di fase 1 sugli esseri umani.
La tau è una proteina naturale che aiuta a stabilizzare i neuroni, ma quando subisce un processo chiamato fosforilazione, si deforma e viene espulsa dai neuroni nello spazio extracellulare, creando i grovigli caratteristici dell’Alzheimer e di altre malattie neurodegenerative.
Prendere di mira la tau anziché l’amiloide
Esistono diversi nuovi trattamenti approvati dalla FDA per farmaci che riducono i livelli di beta-amiloide, un’altra proteina implicata nella patologia dell’Alzheimer, ma hanno solo un effetto modesto sulla progressione della malattia, portando molti a chiedersi se colpire la tau non potrebbe essere una scelta migliore.
L’immunoterapia attiva sviluppata presso l’UNM genera anticorpi che si legano a pT181, una regione della proteina tau alterata che è stata identificata come un biomarcatore dell’Alzheimer. In un articolo del 2019 pubblicato su NPJ Vaccines, Bhaskar e i suoi colleghi hanno riferito che quando il vaccino veniva somministrato a topi allevati per esprimere tau patologica, questi generavano anticorpi, riducevano l’estensione degli ammassi in strutture cerebrali chiave e miglioravano le loro prestazioni nei test per valutare il loro deficit cognitivo.
Il nuovo studio approfondisce questi risultati. Il vaccino ha suscitato una forte risposta immunitaria in altri due ceppi di topi allevati per sviluppare una malattia correlata alla proteina tau, uno dei quali aveva un gene tau umano inserito nel suo genoma. In collaborazione con l’Università della California, Davis, e il California National Primate Research Center, il vaccino è stato somministrato anche ai macachi, primati il cui sistema immunitario e cervello sono più simili a quelli umani. Anche questi hanno mostrato una risposta immunitaria forte e duratura.
I ricercatori hanno inoltre testato gli anticorpi presenti nel siero delle scimmie immunizzate su campioni di plasma sanguigno prelevati da persone con lieve deterioramento cognitivo, spesso precursore della demenza di Alzheimer conclamata e sui sieri del tessuto cerebrale di persone decedute per Alzheimer e hanno scoperto che si legavano alla versione umana della proteina tau.
Piattaforma innovativa per vaccini
Il vaccino è stato sviluppato utilizzando una piattaforma di particelle virus-simili (VLP) sviluppata da Bryce Chackerian e David Peabody, colleghi di Bhaskar in Genetica Molecolare e Microbiologia. Le VLP sono essenzialmente virus il cui DNA è stato rimosso, rendendoli innocui. Frammenti di proteine – in questo caso pT181 – possono essere attaccati alla loro superficie, rendendoli visibili alle cellule immunitarie in cerca di invasori.
“I vaccini a base di VLP hanno dimostrato di creare un’immunità duratura, con una sola inoculazione primaria e due dosi di richiamo”, ha affermato Bhaskar. “Non richiedono adiuvanti, ovvero sostanze (come l’alluminio) somministrate con un vaccino per migliorare la risposta immunitaria. E si sono dimostrati sicuri per gli esseri umani”.
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Nicole Maphis, PhD, ricercatrice post-dottorato presso il di Neuroscienze dell’UNM, è stata la prima autrice di entrambi gli articoli sul vaccino. Ha affermato che la collaborazione con l’UC Davis è stata fondamentale per convalidare l’efficacia del vaccino.
“Questo studio è stato importante perché amplia il nostro lavoro su un modello animale più simile a quello umano“, ha aggiunto Maphis. “I topi non hanno una risposta immunitaria simile a quella umana, ma questi primati non umani hanno una risposta immunitaria molto più simile a quella umana”
Fonte:Alzheimer’s & Dementia