Sistema immunitario-immagine credit public domain.
Il sistema immunitario ha lo scopo di proteggere l’organismo da infezioni e malattie. Ma con l’età, può perdere la sua capacità di farlo. Tuttavia, i ricercatori della Mayo Clinic hanno scoperto che alcune persone anziane mantengono una “giovinezza immunitaria”, un nuovo termine coniato dai ricercatori della Mayo Clinic per descrivere un sistema immunitario giovane in una persona di età superiore ai 60 anni.
“Stiamo studiando perché alcune persone hanno una ‘fonte di giovinezza’ nel loro sistema immunitario. Vogliamo imparare da loro”, afferma Cornelia Weyand, MD, Ph.D., reumatologa e ricercatrice clinica presso la Mayo Clinic e autrice principale di un articolo prospettico pubblicato su Nature Aging.
Il team di ricerca della Dott.ssa Weyand ha scoperto questa fonte cellulare della giovinezza in oltre 100 pazienti anziani che si sono rivolti alla Mayo Clinic per ricevere un trattamento per una malattia autoimmune che colpisce le arterie, inclusa l’aorta, chiamata arterite a cellule giganti. Weyand e colleghi hanno trovato nei tessuti malati di questi pazienti cellule immunitarie specializzate, chiamate cellule T staminali.
Queste cellule immunitarie si comportano come cellule staminali giovani che solitamente si rigenerano e favoriscono la guarigione e la crescita; ma in questo caso, stavano diffondendo la malattia. Questo team di ricercatori aveva già scoperto cellule staminali autoimmuni negli esseri umani in precedenza.
“Abbiamo osservato che questi pazienti hanno un sistema immunitario molto giovane, nonostante abbiano tra i 60 e i 70 anni. Ma il prezzo che pagano per questo è l’autoimmunità“, afferma.
L’autoimmunità si verifica quando il sistema immunitario attacca erroneamente tessuti e organi sani.
Inoltre, i ricercatori hanno notato che gli inibitori dei checkpoint immunitari che regolano il sistema immunitario non funzionavano correttamente.
Benefici dell’invecchiamento del sistema immunitario
“Contrariamente a quanto si possa pensare, avere un sistema immunitario che invecchia insieme al corpo ha i suoi vantaggi“, afferma Jörg Goronzy, MD, Ph.D., ricercatore sull’invecchiamento presso la Mayo Clinic e coautore principale dello studio. “Dobbiamo considerare il prezzo da pagare per mantenere un sistema immunitario giovane. Questo prezzo può essere la malattia autoimmune”.
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“L’invecchiamento immunitario è un sofisticato meccanismo di adattamento che il sistema immunitario può utilizzare per prevenire le malattie autoimmuni“, affermano i ricercatori che stanno sviluppando nuovi test diagnostici che aiuteranno a individuare pazienti e individui sani che possiedono un numero elevato di cellule staminali immunitarie e che potrebbero essere predisposti a malattie autoimmuni in età avanzata.
Spiegano gli autori:
“Le risposte immunitarie alla base delle malattie autoimmuni seguono gli stessi principi che proteggono gli individui da infezioni e tumori maligni. Tuttavia, mentre l’immunità protettiva diminuisce con l’avanzare dell’età, il rischio di malattie autoimmuni aumenta costantemente; i tassi di incidenza per molte malattie autoimmuni raggiungono il picco in età avanzata. In questo articolo, discutiamo se l’invecchiamento predisponga all’autoimmunità, sostenendo che la progressione della malattia nella vasculite autoimmune a cellule giganti è guidata da un mantenimento inappropriato dell’immunità in relazione all’età. Le cellule T CD4 + con memoria di tipo staminale (T SCM ) che risiedono in prossimità delle lesioni vasculitiche forniscono un apporto continuo di cellule T effettrici patogene. Le cellule presentanti l’antigene prive di ligandi inibitori ostacolano ulteriormente i meccanismi di tolleranza periferica. Nel contesto dell’accumulo di neoantigeni associato all’invecchiamento, questa incessante immunità prepara il terreno per un’autoimmunità incontrastata. Proponiamo che una prolungata giovinezza immunitaria possa essere dannosa per l’ospite che invecchia, mentre l’invecchiamento immunitario potrebbe essere un adattamento benefico per bilanciare la reattività agli autoantigeni e agli antigeni non autoctoni e quindi proteggere dall’autoimmunità nell’invecchiamento“.
La ricerca fa parte di un’iniziativa più ampia della Mayo Clinic denominata Precure, incentrata sullo sviluppo di strumenti che consentano ai medici di prevedere e intercettare i processi biologici prima che si trasformino in malattie o si trasformino in condizioni complesse e difficili da curare.
Fonte:Nature Aging