La caffeina potrebbe aiutare a prevenire la SUID riducendo la perdita di ossigeno nei neonati, aprendo una nuova direzione alla ricerca.
Dopo anni di scarsi progressi nella riduzione del tasso nazionale di morte improvvisa e inaspettata del lattante (SUID), che include la sindrome della morte improvvisa del lattante (SIDS), i ricercatori della Rutgers Health hanno introdotto una soluzione sorprendente: la caffeina potrebbe aiutare a proteggere i neonati prevenendo pericolosi cali dei livelli di ossigeno che potrebbero portare alla morte.
Questa ipotesi, pubblicata sul Journal of Perinatology, giunge in un momento in cui i tassi di SIDS (morte in culla) sono rimasti stabili a circa 3.500 decessi all’anno negli ultimi 25 anni, ovvero circa un decesso ogni 1.000 nati vivi. Sebbene le campagne di educazione pubblica degli anni ’90, come “Back to Sleep” e altre linee guida per un sonno sicuro promosse dall’American Academy of Pediatrics, abbiano inizialmente ridotto i casi, la SIDS (morte in culla per infermità in culla) è ancora la principale causa di morte per i neonati tra uno e dodici mesi.
Collegamento dei fattori di rischio alla perdita di ossigeno
“Ci siamo chiesti perché i tassi non siano cambiati”, ha affermato Thomas Hegyi, neonatologo della Rutgers Robert Wood Johnson Medical School, che ha guidato la ricerca. “Per questo motivo, abbiamo voluto esplorare nuovi modi per affrontare la sfida”.
Questo approccio ha portato Hegyi e Ostfeld a una conclusione sorprendente. Quasi tutti i fattori di rischio noti per la SIDS e altre morti infantili legate al sonno – come dormire proni, ‘esposizione prenatale alla nicotina, condividere il letto e parto pretermine – condividono un legame comune. Sono tutti collegati all’ipossia intermittente, che comporta brevi periodi in cui i livelli di ossigeno scendono al di sotto dell’80%.
“Mi sono chiesto: cosa può contrastare l’ipossia intermittente?”, ha detto Hegyi. “La caffeina”.
Il ruolo noto della caffeina nella cura dei neonati
Il collegamento non è puramente teorico. I neonatologi utilizzano già la caffeina per trattare l’apnea nei neonati prematuri, dove agisce come stimolante respiratorio. Il farmaco ha una solida reputazione di sicurezza nei neonati, mostrando effetti collaterali minimi anche a dosi elevate.
Ciò che rende la caffeina particolarmente interessante come possibile misura preventiva è il modo in cui i neonati la elaborano. Mentre gli adulti metabolizzano la caffeina in circa quattro ore, i neonati possono impiegarne fino a 100. Nei neonati, la caffeina rimane nell’organismo per settimane invece che per ore.
Questo metabolismo unico potrebbe spiegare un enigma di vecchia data: perché la SIDS raggiunge il picco tra i due e i quattro mesi di età. Man mano che i neonati crescono, iniziano a metabolizzare la caffeina più rapidamente. I ricercatori suggeriscono che la caffeina consumata durante la gravidanza o trasmessa attraverso il latte materno potrebbe fornire una protezione precoce, che si attenua con l’accelerazione del metabolismo.
La teoria potrebbe anche spiegare perché l’allattamento al seno sembra proteggere dalla SIDS.
“La nostra ipotesi è che la protezione offerta dal latte materno sia dovuta, in parte, alla caffeina“, hanno scritto i ricercatori, sottolineando che la caffeina passa facilmente dalle madri ai neonati attraverso il latte materno.
La caffeina non sostituisce le pratiche di sonno sicuro
Barbara Ostfeld, Professoressa alla Rutgers Robert Wood Johnson Medical School, Direttrice del programma del “SID S Center del New Jersey” e coautrice dello studio, ha affermato che se la teoria si rivelasse vera, qualsiasi tentativo di somministrare caffeina ai neonati andrebbe a integrare, e non a sostituire, le strategie di riduzione del rischio esistenti.
“L’idea non è che la caffeina sostituisca i comportamenti di riduzione del rischio“, ha detto Ostfeld. “Un neonato che muore per soffocamento accidentale, una componente della SUID, difficilmente avrebbe tratto beneficio dalla caffeina, ma ne avrebbe tratto beneficio da pratiche di sonno sicure come l’eliminazione di cuscini e altre coperte scomode dall’ambiente in cui dorme il neonato“.
Prossimi passi e implicazioni più ampie
I ricercatori intendono testare la loro ipotesi confrontando i livelli di caffeina nei neonati morti per SIDS con quelli di quelli morti per altre cause, come traumi o malattie.
La ricerca rappresenta un cambiamento fondamentale nell’approccio alla prevenzione della SIDS. Mentre le strategie attuali si concentrano sull’eliminazione dei rischi ambientali, questo sarebbe il primo potenziale intervento farmacologico.
“Da oltre 30 anni educhiamo i genitori del New Jersey sull’adozione di pratiche sicure per il sonno dei neonati. Questi sforzi hanno contribuito a rendere il nostro stato il secondo con i tassi più bassi negli Stati Uniti. Tuttavia, per vari motivi, queste raccomandazioni comprovate non vengono adottate universalmente”, ha affermato Ostfeld. “Questa nuova ipotesi offre un modo non solo per affrontare importanti fattori di rischio, ma anche per intervenire potenzialmente”.
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Spiegano gli autori:
“Questa revisione propone che l’ipossia intermittente sia il principale meccanismo patogenetico che determina la sindrome della morte improvvisa del lattante (SIDS). L’ipossia intermittente è una potente fonte di danno molecolare e cellulare ed è frequentemente sperimentata dai neonati, soprattutto in condizioni associate a noti fattori di rischio per la SIDS, come la posizione prona, le infezioni respiratorie e l’esposizione prenatale alla nicotina. Questi fattori spesso scatenano episodi di ipossia che possono compromettere la regolazione autonomica, ostacolare il risveglio dal sonno e danneggiare circuiti neurali critici. Integrando i dati attuali, questa revisione evidenzia il ruolo centrale dell’ipossia intermittente nella fisiopatologia della SIDS. Inoltre, valuta il potenziale della caffeina, uno stimolante respiratorio e antagonista del recettore dell’adenosina, come intervento protettivo per ridurre il rischio di SIDS migliorando la stabilità respiratoria e la capacità di risveglio“.
Fondamentalmente, i ricercatori hanno affermato che si tratta di una ricerca volta a generare ipotesi e a ispirare ulteriori studi, non di una raccomandazione ai genitori di somministrare caffeina ai propri bambini. Qualsiasi intervento richiederebbe test approfonditi per valutarne la sicurezza e l’efficacia.
Tuttavia, in un campo in cui i progressi sono stagnanti da decenni, la possibilità di un nuovo approccio offre speranza.
Come ha affermato Hegyi, l’obiettivo è “stimolare una nuova riflessione su un problema che è rimasto invariato per 25 anni”.
Fonte: Journal of Perinatology