Terapia di editing genetico CRISPR- Immagine: le Dr.sse Kiran Musunuru e Rebecca Ahrens-Nicklas con il paziente KJ. Foto credito : Ospedale Pediatrico di Philadelphia
In una svolta medica storica, un bambino a cui era stata diagnosticata una rara malattia genetica è stato curato con successo con una terapia di editing genetico CRISPR personalizzata da un team del Children’s Hospital of Philadelphia (CHOP) e della Penn Medicine.
Il neonato KJ è nato con una rara malattia metabolica nota come deficit grave di carbamilfosfato sintetasi 1 (CPS1). Dopo aver trascorso i primi mesi di vita in Ospedale, con una dieta molto restrittiva, KJ ha ricevuto la prima dose della sua terapia personalizzata nel febbraio 2025, tra i sei e i sette mesi di età.
Il trattamento è stato somministrato in modo sicuro e ora il piccolo cresce bene e prospera.
Il caso è descritto in dettaglio in uno studio pubblicato sul New England Journal of Medicine e presentato al Convegno annuale dell’American Society of Gene & Cell Therapy tenutosi a New Orleans.
Questa scoperta epocale potrebbe aprire la strada a un adattamento efficace della tecnologia di editing genetico per curare individui affetti da malattie rare per le quali non sono disponibili trattamenti medici.
“Anni e anni di progressi nell’editing genetico e nella collaborazione tra ricercatori e medici hanno reso possibile questo momento e, sebbene KJ sia un solo paziente, speriamo che sia il primo di molti a beneficiare di una metodologia che può essere adattata alle esigenze di ogni singolo paziente“, ha affermato la Dr.ssa Rebecca Ahrens-Nicklas, Ph.D., Direttrice del Gene Therapy for Inherited Metabolic Disorders Frontier Program (GTIMD) presso il Children’s Hospital di Philadelphia e Prof.ssa associata di Pediatria presso la Perelman School of Medicine dell’Università della Pennsylvania.
L’editing genetico basato su CRISPR (clustered regularly interspaced short palindromic repeats) è in grado di correggere con precisione le varianti del genoma umano che causano malattie.
Gli strumenti di editing genetico sono incredibilmente complessi e sfumati e, fino a questo momento, i ricercatori li hanno sviluppati per colpire le malattie più comuni che colpiscono decine o centinaia di migliaia di pazienti, come le due patologie per le quali attualmente esistono terapie approvate dalla Food and Drug Administration statunitense, l’anemia falciforme e la beta talassemia.
Tuttavia, relativamente poche malattie traggono beneficio da un approccio di editing genetico “universale”, data l’elevato numero di varianti patogene. Nonostante i progressi della ricerca, molti pazienti affetti da malattie genetiche rare – che complessivamente colpiscono milioni di persone in tutto il mondo – sono rimasti indietro.
Uno sforzo collaborativo
Ahrens-Nicklas e Kiran Musunuru, MD, Ph.D., Professore Barry J. Gertz per la ricerca traslazionale presso la Perelman School of Medicine della Penn, co-autori corrispondenti del rapporto pubblicato, hanno iniziato a collaborare per studiare la fattibilità di creare terapie di editing genetico personalizzate per i singoli pazienti nel 2023, basandosi su molti anni di ricerca sui disturbi metabolici rari, nonché sulla fattibilità dell’editing genetico per curare i pazienti.
Ahrens-Nicklas e Musunuru hanno deciso di concentrarsi sui disturbi del ciclo dell’urea. Durante la normale degradazione delle proteine nell’organismo, viene prodotta naturalmente ammoniaca.
In genere, il nostro organismo sa come convertire l’ammoniaca in urea e poi espellerla attraverso la minzione. Tuttavia, un bambino con un disturbo del ciclo dell’urea è privo di un enzima nel fegato necessario per convertire l’ammoniaca in urea. L’ammoniaca si accumula quindi fino a raggiungere livelli tossici, che possono causare danni agli organi, in particolare al cervello e al fegato.
Dopo anni di ricerca preclinica con varianti patogene simili, Ahrens-Nicklas e Musunuru hanno individuato la variante specifica del gene CPS1 di KJ, identificata subito dopo la sua nascita. Nel giro di sei mesi, il loro team ha progettato e prodotto una terapia di editing di base, somministrata tramite nanoparticelle lipidiche al fegato, per correggere l’enzima difettoso di KJ.
Alla fine di febbraio 2025, KJ ha ricevuto la sua prima infusione di questa terapia sperimentale e da allora ha ricevuto dosi di follow-up a marzo e aprile 2025. Nel nuovo articolo, i ricercatori, insieme ai loro collaboratori accademici e industriali, descrivono la terapia di editing genetico CRISPR personalizzata, sviluppata con rigore e rapidità per la somministrazione a KJ.
Ad aprile 2025, KJ aveva ricevuto tre dosi della terapia senza gravi effetti collaterali. Nel breve periodo trascorso dal trattamento, ha tollerato un aumento dell’apporto proteico nella dieta e ha avuto bisogno di meno farmaci azoto-spazzini. È anche riuscito a guarire da alcune tipiche malattie infantili, come il rinovirus, senza che si accumulasse ammoniaca nell’organismo. Sono necessari controlli più lunghi per valutare appieno i benefici della terapia.
“Sebbene KJ dovrà essere monitorato attentamente per il resto della sua vita, i nostri risultati iniziali sono piuttosto promettenti“, ha affermato Ahrens-Nicklas.
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“Vogliamo che ogni singolo paziente abbia la possibilità di sperimentare gli stessi risultati che abbiamo visto in questo primo paziente e ci auguriamo che altri ricercatori accademici replichino questo metodo per molte malattie rare e diano a molti pazienti una giusta possibilità di vivere una vita sana“, ha affermato Musunuru.
“La promessa della terapia genica di cui sentiamo parlare da decenni si sta concretizzando e trasformerà radicalmente il nostro approccio alla medicina“.
Fonte: New England Journal of Medicine