La mielina è una sostanza che costituisce la guaina midollare delle fibre nervose e che ha funzione, oltre che protettiva, isolante nei riguardi della conduzione dello stimolo nervoso.
Come noto da malattie come l’arteriosclerosi, i depositi di colesterolo lungo i vasi sanguigni possono essere dannosi. Problemi simili si verificano in malattie neurologiche come la sclerosi multipla. Qui si verificano difetti nella rigenerazione delle guaine mieliniche ricche di colesterolo. Il normale riciclaggio del colesterolo dalle guaine mieliniche difettose da parte dei fagociti è compromesso. Questo porta alla generazione di cellule schiumose che virtualmente sono “soffocate” dal riempimento eccessivo di colesterolo.
Fino ad ora non si sapeva cosa impedisse ai fagociti di rendere nuovamente disponibile il colesterolo recuperato. Gli scienziati del Max Planck Institute for Experimental Medicine di Gottinga, guidati da Gesine Saher, hanno scoperto che, paradossalmente, la sintesi del colesterolo nei fagociti gioca un ruolo sostanziale in questo processo di riciclaggio. Il supporto farmacologico della sintesi del colesterolo migliora la rigenerazione delle lesioni nel cervello dei topi. Questi risultati potrebbero avere implicazioni per il trattamento di malattie causate dalla mielina come la sclerosi multipla.
Come un filo di perle, le guaine mieliniche ricche di colesterolo e lipidi rivestono e isolano le fibre nervose per consentire una trasmissione degli impulsi rapida ed efficiente. Come tutti sappiamo, un filo di perline può rompersi. Ma questo è un problema solo se le preziose perle non possono essere riutilizzate, danneggiano l’aspirapolvere dove finiscono o rimangono permanentemente sul pavimento. Una tale situazione prevale nelle lesioni cerebrali croniche in cui le guaine mieliniche sono state perse definitivamente. Le cellule microgliali, che sono strettamente correlate ai macrofagi, sono le cellule scavenger del cervello e agiscono come l’aspirapolvere nello scenario sopra descriotto.
Le singole guaine mieliniche vengono sostituite nel corso della vita di una persona. Nel normale processo di rigenerazione, le cellule scavenger assorbono il colesterolo e altri lipidi dalla mielina difettosa in modo che possano essere riciclati e utilizzati per riparare il tessuto. “Questo efficiente meccanismo di riparazione probabilmente avviene sempre in individui sani“, spiega Gesine Saher.
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La promozione della sintesi del colesterolo supporta il riciclaggio del colesterolo
Saher e il suo gruppo di lavoro presso il Max Planck Institute for Experimental Medicine di Göttingen stanno studiando il ruolo del colesterolo e di altri lipidi nel sistema nervoso sia in condizioni fisiologiche che patologiche. Insieme a un team internazionale di ricercatori di Gottinga, Monaco, Friburgo, Amburgo, Amsterdam e Glasgow, hanno studiato in che modo i vari tipi di cellule del cervello trattano il colesterolo durante la rigenerazione delle guaine mieliniche.
Nello studio, i ricercatori hanno eliminato geneticamente la sintesi del colesterolo in un tipo di cellula alla volta nel cervello dei topi e poi hanno studiato gli effetti sulla rigenerazione delle guaine mieliniche. Gli animali mutanti con sintesi di colesterolo difettosa nelle cellule scavenger del cervello si sono comportati in modo particolarmente inaspettato: possono ancora assorbire normalmente il colesterolo dalla mielina degenerata, ma non possono riciclarlo. Molte delle cellule microgliali si sono trasformate in cellule schiumose e alla fine sono morte per l’eccesso di colesterolo assorbito. La rigenerazione delle guaine mieliniche è stata fortemente ridotta. “Volevamo scoprire perché i fagociti smettono di rendere nuovamente disponibile il colesterolo assorbito”, spiega Stefan Berghoff, collega di Saher e primo autore dello studio.
Un prodotto intermedio della sintesi del colesterolo, il desmosterolo, era particolarmente importante per il passaggio dai processi degenerativi a quelli rigenerativi durante la degradazione e la ricostruzione delle membrane mieliniche. “Come molecola di segnalazione, questa molecola precursore non solo ha causato la mobilizzazione del colesterolo per la formazione di nuove guaine mieliniche, ma ha anche contribuito a creare un ambiente pro-rigenerativo“, spiega Berghoff.
Il riciclo endogeno delle guaine mieliniche è stato promosso dal supporto farmacologico della sintesi del colesterolo utilizzando un intermedio precoce della sintesi del colesterolo : lo squalene. “I nostri risultati sui topi hanno rivelato che il terpene squalene è un nuovo potenziale fattore nella terapia delle malattie causate dalla mielina come la sclerosi multipla”, afferma Berghoff. “I nostri risultati suggeriscono che questo trattamento ha un effetto positivo simile negli esseri umani così come nei topi”, aggiunge Saher.
Fonte:Nature Neuroscience
