Melone amaro-immagine: unsplash/CC0 Public Domain
Piante come l’ashwagandha e la curcuma sono ormai ampiamente riconosciute come parte integrante del lessico globale del benessere. Ma l’ayurveda, il sistema di medicina tradizionale indiana con una storia lunga oltre 3.000 anni, comprende una gamma molto più ampia di piante terapeutiche.
Fondata sui principi di equilibrio tra corpo, mente e spirito, la medicina ayurvedica si basa su dieta, stile di vita e sostanze naturali per prevenire e curare le malattie. Oltre a quelle più note, diverse erbe e spezie meno note stanno ora guadagnando attenzione per i loro potenziali benefici per la salute.
Ecco tre ingredienti botanici ayurvedici che vale la pena conoscere meglio:
1. Melone amaro (momordica charantia)
Nonostante il nome, i benefici del melone amaro possono essere sorprendentemente dolci. Chiamato anche zucca amara, questo ortaggio verde e bitorzoluto è da tempo utilizzato nell’Ayurveda per favorire il controllo della glicemia , combattere le infezioni e contrastare infiammazioni, colesterolo alto e persino il cancro.
Studi di laboratorio suggeriscono che il melone amaro possa combattere patogeni come Escherichia coli, Salmonella, virus dell’herpes e persino parassiti della malaria. Le prime ricerche indicano anche potenziali proprietà antitumorali, in particolare nel cancro al seno, dove potrebbe interferire con il modo in cui le cellule tumorali crescono e comunicano. Tuttavia, la maggior parte di queste prove proviene da studi di laboratorio e su animali; mancano ancora studi su larga scala sull’uomo.
Il melone amaro mostra i maggiori benefici nella gestione del diabete. Contiene diversi composti bioattivi – charantin (uno steroide vegetale), polipeptide-p (una proteina insulino-simile di origine vegetale) e cucurbitanoidi (un gruppo di composti antinfiammatori) – che possono imitare gli effetti dell’insulina, supportarne la produzione o migliorare l’utilizzo del glucosio da parte dell’organismo. In uno studio, l’estratto di melone amaro ha ridotto significativamente la glicemia a digiuno in persone con diabete di tipo 2 dopo quattro settimane.
Il suo funzionamento non è chiaro. Potrebbe aiutare il pancreas a produrre insulina, proteggere le cellule che la producono o aumentare l’assorbimento di zucchero da parte dei muscoli. Ma gli effetti possono essere potenti e, se combinato con farmaci per il diabete, può causare un calo eccessivo della glicemia. Se si assumono farmaci, è importante monitorarne attentamente i livelli della glicemia.
Studi sugli animali hanno inoltre collegato dosi elevate al rischio di aborto spontaneo, pertanto le donne incinte dovrebbero consumarlo con moderazione.
2. Fieno greco (trigonella foenum-graecum)
Il fieno greco è un multitasking botanico. A seconda della parte della pianta utilizzata, può essere usato come erba aromatica, spezia o verdura. In diverse culture, il fieno greco è stato tradizionalmente utilizzato per alleviare i crampi mestruali, favorire l’allattamento e gestire la glicemia.
Nuove evidenze cliniche suggeriscono che il fieno greco possa contribuire a regolare il colesterolo. Contiene diversi composti potenzialmente attivi: sapogenine (composti vegetali che migliorano il flusso biliare), pectina (un tipo di fibra solubile che si lega al colesterolo nel tratto digerente ) e fitosteroli ( steroli vegetali che competono con il colesterolo per l’assorbimento intestinale). Insieme, questi possono ridurre l’assorbimento dei grassi, bloccare l’assorbimento del colesterolo e favorirne l’eliminazione da parte del fegato. Il fieno greco contiene anche antiossidanti che possono proteggere il cuore e favorire un sano metabolismo dei grassi.
Sta guadagnando attenzione anche per il controllo della glicemia. Il fieno greco può rallentare la digestione dei carboidrati, ridurre l’assorbimento del glucosio nell’intestino e migliorare il rilascio di insulina. Alcuni studi a lungo termine dimostrano che può ridurre i livelli di glicemia sia post-prandiali che a digiuno, sebbene i risultati siano contrastanti.
Il fieno greco può anche favorire l’allattamento. È stato classificato come galattogogo, ovvero una sostanza che favorisce la produzione di latte, probabilmente stimolando ormoni chiave: insulina (che aiuta a regolare il metabolismo), prolattina (che stimola la produzione di latte) e ossitocina (che innesca il riflesso di eiezione durante l’allattamento). In uno studio, le madri che hanno bevuto una tisana di fieno greco hanno prodotto più latte materno rispetto a quelle dei gruppi di controllo. Tuttavia, come per molti rimedi naturali, le prove sono contrastanti e l’effetto placebo potrebbe avere un ruolo. È consigliabile consultare un medico prima di utilizzare il fieno greco per supportare l’allattamento.
Alcuni studi suggeriscono che il fieno greco possa contribuire ad aumentare il testosterone negli uomini, migliorando la libido, riducendo il grasso corporeo e aumentando l’energia, soprattutto se abbinato all’allenamento di forza. Tuttavia, sono necessari studi più approfonditi.
Gli effetti collaterali sono per lo più lievi e gastrointestinali, come nausea, gonfiore o diarrea. La maggior parte degli studi ha utilizzato dosi relativamente basse, quindi non è chiaro quali rischi possano esistere a dosi di assunzione più elevate.
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3. Assafetida (ferula assafetida)
Forse conoscete l’assafetida come quella spezia dall’odore forte spesso usata nella cucina indiana, ma è anche un rimedio digestivo apprezzato nell’Ayurveda. Derivata dalla linfa essiccata delle radici della pianta di ferula, l’assafetida è nota per alleviare gonfiore e gas.
Il suo composto attivo, l’acido ferulico, può aiutare a digerire i carboidrati complessi e ridurre la flatulenza. In uno studio clinico, gli integratori di assafetida hanno migliorato significativamente i sintomi dell’indigestione, tra cui gonfiore, senso di pienezza precoce e bruciore di stomaco. Sembra stimolare gli enzimi digestivi e la produzione di bile, migliorando la digestione dei grassi.
L’assafetida può anche essere utile per le persone con sindrome dell’intestino irritabile. In uno studio, due settimane di assunzione di assafetida hanno portato a miglioramenti nei sintomi della sindrome dell’intestino irritabile, sebbene i risultati siano stati complessivamente contrastanti.
I primi studi di laboratorio suggeriscono ulteriori benefici: potenziali effetti antimicrobici, antinfiammatori e neuroprotettivi, oltre a un ruolo nella regolazione della pressione sanguigna, nell’alleviamento dell’asma e, potenzialmente, nella riduzione della glicemia. Ma, ancora una volta, sono necessari studi sull’uomo per confermare questi effetti.
Si raccomanda cautela in caso di assunzione di farmaci per la pressione sanguigna o anticoagulanti come il warfarin, poiché l’assafetida può abbassare la pressione sanguigna e fluidificare il sangue.
Rimedi antichi, prudenza moderna
Sebbene la ricerca sull’uomo sia ancora in fase di sviluppo, questi estratti botanici ayurvedici meno noti sono considerati affidabili dalla medicina tradizionale da secoli. Possono offrire un supporto promettente nella gestione di patologie croniche o nel miglioramento del benessere generale, ma non sono esenti da rischi.
Piccole quantità utilizzate in cucina sono generalmente sicure. Tuttavia, se state prendendo in considerazione integratori o dosi terapeutiche, è importante consultare un medico, soprattutto se siete in gravidanza, state assumendo farmaci o state gestendo una patologia.
Usati con saggezza, questi ingredienti antichi potrebbero colmare il divario tra la guarigione olistica e la scienza moderna, apportando un po’ di equilibrio sia in cucina che nella salute.