Svapo-immagine-credit public domain.
Secondo un nuovo studio condotto dalla UNSW Sydney e pubblicato oggi sulla rivista Carcinogenesis, le sigarette elettroniche (vaporizzatori) contenenti nicotina potrebbero causare tumori ai polmoni e al cavo orale. Lo studio, intitolato “La cancerogenicità delle sigarette elettroniche: una valutazione qualitativa del rischio”, afferma che le sigarette elettroniche, in particolare quelle contenenti nicotina, sono probabilmente responsabili dell’insorgenza di tumori ai polmoni e al cavo orale.
Lo studio analizza un’ampia gamma di ricerche a livello globale ed è stato condotto dal Professore associato Bernard Stewart AM, ricercatore oncologico presso l’UNSW, con la collaborazione di ricercatori dell’Università del Queensland, della Flinders University, dell’Università di Sydney, nonché degli ospedali universitari Royal North Shore, Prince Charles e Sunshine Coast.
Il team ha riunito esperti di diverse discipline, tra cui farmacisti, epidemiologi, chirurghi toracici e ricercatori nel campo della sanità pubblica. Insieme, hanno esaminato le prove da diverse prospettive scientifiche.
“A nostra conoscenza, questa revisione rappresenta la conclusione più definitiva che dimostra come chi usa le sigarette elettroniche corra un rischio maggiore di cancro rispetto a chi non le usa“, afferma il Professor Stewart.
Questa revisione sulla valutazione della cancerogenicità, ovvero la capacità delle sigarette elettroniche di causare il cancro, sostiene che, sebbene i ricercatori si siano a lungo concentrati sullo svapo come porta d’accesso al fumo, si è prestata minore attenzione alla possibilità che questi dispositivi possano causare il cancro di per sé.
Si tratta di uno dei tentativi più dettagliati finora effettuati per determinare se lo svapo in sé possa causare il cancro, indipendentemente dal fumo di tabacco. L’analisi combina studi clinici, esperimenti su animali e ricerche di laboratorio che esaminano le sostanze chimiche prodotte dalle sigarette elettroniche.
“Considerati tutti i risultati, derivanti dal monitoraggio clinico, dagli studi sugli animali e dai dati sui meccanismi d’azione, è probabile che le sigarette elettroniche causino il cancro ai polmoni e il cancro orale“, afferma il Professor Stewart.
Afferma che, sebbene la coerenza dei risultati tra queste discipline sia stata sorprendente, il numero esatto di casi di cancro attribuibili rimane incerto.
“La nostra valutazione è qualitativa e non prevede una stima numerica del rischio o dell’incidenza del cancro. Saremo in grado di determinare il rischio preciso solo quando saranno disponibili studi a lungo termine“, dice il Professor Stewart. .
Crescenti preoccupazioni per la salute pubblica
Le sigarette elettroniche sono state commercializzate per la prima volta all’inizio degli anni 2000 e sono arrivate in Australia intorno al 2008. Le prime campagne di marketing le presentavano come un’alternativa “più sicura” alle sigarette tradizionali, nonché come un possibile aiuto per smettere di fumare.
Ma i dispositivi colorati e aromatizzati di oggi si sono diffusi rapidamente e ampiamente, soprattutto tra i giovani. Svapare è ormai una vista comune fuori dalle scuole, dai bar e dalle stazioni ferroviarie in tutta l’Australia, nonostante il Governo australiano abbia introdotto nuove leggi per regolamentare le sigarette elettroniche nel 2023. Le sigarette elettroniche usa e getta e quelle non terapeutiche sono vietate, mentre quelle terapeutiche possono essere vendute solo in farmacia e solo per aiutare le persone a smettere di fumare.
“È risaputo che le sigarette elettroniche rappresentano una porta d’accesso al fumo e quindi al cancro”, afferma il coautore Freddy Sitas, Professore associato presso l’UNSW. “Tuttavia, la misura in cui possano causare il cancro di per sé non ha ricevuto altrettanta attenzione nella ricerca. Le prove sono risultate straordinariamente coerenti in diversi ambiti. Ciò ha portato a una conclusione inequivocabile, sebbene ci vorranno decenni per raccogliere dati sufficienti sugli studi sull’uomo che stimino il rischio“.
Un risultato chiaro
Il fumo è oggetto di studio da oltre un secolo. Sebbene le sigarette elettroniche siano relativamente nuove, l’inalazione di aerosol contenenti nicotina è già stata collegata a dipendenza, intossicazione, lesioni da inalazione e ustioni.
In attesa che studi a lungo termine sulla popolazione dimostrino se le persone che utilizzano le sigarette elettroniche abbiano una maggiore probabilità di sviluppare il cancro, i ricercatori devono basarsi su molteplici altre forme di evidenza.
Il team ha identificato numerosi composti cancerogeni negli aerosol delle sigarette elettroniche, tra cui sostanze chimiche organiche volatili e metalli rilasciati dalle resistenze riscaldanti.
I ricercatori hanno esaminato diverse tipologie di prove: biomarcatori nelle persone che mostravano danni al DNA, stress ossidativo e infiammazione dei tessuti; esperimenti sui topi che causavano tumori polmonari; e studi di laboratorio che mostravano danni cellulari e percorsi biologici alterati legati al cancro.
Considerando tutti i risultati nel loro insieme, i ricercatori affermano che le prove puntano nettamente in un’unica direzione.
Un problema complesso
Vi sono inoltre sempre più prove che molti fumatori che passano allo svapo non smettono di fumare sigarette.
“La maggior parte di coloro che usano le sigarette elettroniche per smettere di fumare finisce in una sorta di ‘limbo del doppio uso’, incapace di liberarsi da entrambe le abitudini”, afferma il Prof. Sitas. “Quello che sappiamo dai recenti dati epidemiologici provenienti dagli Stati Uniti è che chi usa sia le sigarette elettroniche che quelle tradizionali ha un rischio quadruplicato di sviluppare il cancro ai polmoni”.
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La storia si ripete
La Prof.ssa associata Sitas e il Professor Stewart hanno individuato dei parallelismi tra le prime evidenze scientifiche che collegavano il fumo alle malattie e le crescenti preoccupazioni relative allo svapo.
Ci è voluto quasi un secolo di indagini scientifiche, dalla metà del 1800 fino alla storica relazione del Chirurgo Generale degli Stati Uniti del 1964, prima che il fumo venisse ufficialmente riconosciuto come causa del cancro ai polmoni.
In quel periodo, i segnali premonitori venivano spesso ignorati o trascurati.
Astratto
“Questa revisione si propone di valutare qualitativamente il rischio cancerogeno delle sigarette elettroniche a base di nicotina. Sebbene l’accumulo di prove epidemiologiche dirette di causalità cancerogena richieda tempo, la cancerogenicità delle sigarette elettroniche è evidente da diverse tipologie di indagine, tra cui, per quanto riguarda gli studi sull’uomo, alcuni case report, ma soprattutto il monitoraggio di biomarcatori di esposizione e biomarcatori di danno che implicano la tumorigenesi. Indagini di laboratorio complementari sugli aerosol delle sigarette elettroniche e sulle sostanze chimiche che li compongono includono bioassay su roditori e una serie di approcci per chiarire i meccanismi d’azione. Per quanto riguarda le sigarette elettroniche, ciascuna di queste tipologie di indagine è stata oggetto di successive revisioni, talvolta anche più di una volta all’anno. Di conseguenza, questa revisione generale è limitata alle pubblicazioni successive al 2017 per evitare possibili distorsioni di selezione. Le evidenze fisiologiche dell’esposizione, ottenute tramite biomarcatori, rivelano danni al DNA correlati a metaboliti derivati dallo svapo attribuibili a cancerogeni, tra cui nitrosammine derivate dalla nicotina, composti organici volatili, agenti derivati dagli aromi e alcuni metalli. I biomarcatori indicano anche stress ossidativo, alterazioni epigenetiche e infiammazione nei tessuti orali e respiratori, spesso specificati in confronto al fumo di sigaretta. I bioassay sui roditori includono l’esposizione per inalazione di topi all’aerosol delle sigarette elettroniche, noto per causare adenocarcinomi polmonari. I dati meccanicistici vengono presentati utilizzando le caratteristiche chiave dei cancerogeni e, nel loro insieme, indicano una miscela complessa che media la cancerogenicità attraverso processi genotossici e di altro tipo. Dal 2017 al 2025, le conclusioni delle revisioni sulle sigarette elettroniche, che affrontavano diverse aree di indagine, sono passate dal descrivere la necessità di ulteriori prove al segnalare preoccupazioni circa la cancerogenicità delle sigarette elettroniche. Le sigarette elettroniche a base di nicotina sono probabilmente cancerogene per gli esseri umani che le utilizzano, causando un numero indeterminato di casi di cancro orale e cancro ai polmoni”.
“I primi studi collegavano il fumo a malattie infettive come la tubercolosi, seguite da malattie cardiovascolari, ictus e cancro ai polmoni“, afferma il Professor associato Sitas.
Sostiene che lo stesso schema potrebbe ora ripetersi con le sigarette elettroniche e che i ricercatori non dovrebbero ripetere il ritardo verificatosi con le sigarette tradizionali.
“Le sigarette elettroniche sono state introdotte circa 20 anni fa. Non dovremmo aspettare altri 80 anni per decidere cosa fare”.
Fonte: Carcinogenesis