È noto che il morbo di Alzheimer, la forma più comune di demenza, comporta l’accumulo di proteine appiccicose (placche e grovigli) nel cervello, ma non sappiamo ancora quale sia la causa principale della malattia. Dato che ogni tre secondi una persona viene diagnosticata con l’Alzheimer in qualche parte nel mondo, c’è una corsa urgente per scoprire le cause della malattia e sviluppare nuovi ed efficaci trattamenti.
Gli scienziati sanno che i cambiamenti nel flusso sanguigno del cervello di pazienti affetti da Alzheimer avvengono prima che appaiano placche e grovigli e questo ha portato a un’interessante teoria sulle cause della malattia, nota come ipotesi vascolare.
( Vedi anche:Regime giornaliero di ibuprofene può prevenire l’ insorgenza della malattia di Alzheimer).
Quando le cellule cerebrali diventano attive, hanno bisogno di energia sotto forma di glucosio e ossigeno, che viene erogata da un aumento dell’afflusso di sangue a quella parte del cervello. Ma nella malattia di Alzheimer l’apporto di sangue è spesso compromesso, quindi la quantità di energia fornita alle cellule cerebrali è compromessa. Una delle ragioni della compromissione di questa fornitura di energia può essere spiegata da una rottura della barriera emato-encefalica.
I capillari nel cervello sono rivestiti da cellule endoteliali molto fitte che formano una barriera semi-permeabile. Lasciano ossigeno, glucosio e altre sostanze necessarie attraverso la barriera, ma impediscono alle molecole più grandi di attraversare il cervello. La ricerca ha dimostrato che nelle persone con Alzheimer, l’integrità di questa barriera è compromessa a causa degli spazi vuoti che si formano nelle cellule endoteliali solitamente chiuse. Questo porta a un accumulo di molecole dannose nel cervello, che a sua volta provoca gonfiore del cervello e riduzione del flusso sanguigno in esso.
Una mancanza di ossigeno al cervello (una condizione nota come “ipossia”) ha dimostrato di diminuire la capacità dei neuroni di alterare la chimica del cervello . Ciò causa gonfiore del cervello, lesioni e, soprattutto, aiuta la formazione di placche beta-amiloide e grovigli tau – le caratteristiche del morbo di Alzheimer. Quindi la degenerazione di questi vasi sanguigni nel cervello può formare un circolo vizioso, che può portare alla morte di massa delle cellule.
Il ruolo del gene APOE
Un altro accenno al fatto che il morbo di Alzheimer possa essere causato da uno scarso afflusso di sangue al cervello deriva dalla genetica.
Il gene associato al più alto rischio di sviluppare la malattia di Alzheimer in seguito nella vita è chiamato APOE. Ognuno eredita due copie di questo gene, uno da ciascun genitore e l’APOE esiste in tre varianti (alleli), chiamate e2, e3 ed e4. Le persone con due copie della variante e4 del gene (“APOE4”) aumentano il rischio di sviluppare la malattia di Alzheimer di circa tre o cinque volte .
I ricercatori della John Hopkins University hanno dimostrato che le persone con il gene APOE4 hanno ridotto flusso ematico cerebrale, senza alcun sintomo della malattia di Alzheimer. E uno studio separato che ha utilizzato topi geneticamente modificati con i geni umani APOE, ha mostrato che APOE4 ha provocato danni ai capillari prima che qualsiasi declino dell’attività cerebrale fosse diventato evidente. Questi risultati supportano l’idea che le interruzioni del flusso sanguigno potrebbero essere uno dei primi cambiamenti nella malattia di Alzheimer.
La teoria vascolare della malattia di Alzheimer può anche spiegare perché le persone che hanno la pressione alta o che hanno avuto un ictus, hanno maggiori probabilità di sviluppare la malattia. L’ipertensione può causare la formazione di coaguli di sangue nelle arterie che portano al cervello, che riducono il flusso sanguigno e l’ossigenazione.
Un ictus può verificarsi a seguito di tali coaguli di sangue, il che significa che l’ afflusso di sangue a una parte del cervello viene improvvisamente interrotto. Entrambe queste condizioni riducono l’apporto di energia al cervello che può danneggiare significativamente le cellule cerebrali.
Abbiamo bisogno di un obiettivo diverso
Non ci sono cure per la malattia di Alzheimer, solo farmaci per gestire alcuni dei sintomi. I nuovi trattamenti che vengono studiati tendono a concentrarsi sulla rimozione di placche e possono o non possono, recuperare la funzione. Ma forse un obiettivo migliore per gli sviluppatori di farmaci sarebbe sviluppare farmaci che curano le modifiche ai vasi sanguigni, prima che le cellule cerebrali siano colpite.
In uno studio del 2012, pubblicato su Nature, i ricercatori dell’Università di Rochester hanno somministrato un farmaco immunosoppressore chiamato ciclosporina ai topi con il gene umano APOE4. Hanno dimostrato che, in seguito a questo trattamento, sono stati recuperati i primi danni ai capillari e alla barriera emato-encefalica. Chiaramente, i topi geneticamente modificati non sono gli stessi degli umani, ma i risultati forniscono ulteriore supporto all’ipotesi vascolare.
E oltre a gettare luce su nuove opzioni terapeutiche, l’ipotesi vascolare sottolinea anche l’importanza di mantenere una buona salute cardiovascolare. L’attività fisica aumenta la frequenza cardiaca e il flusso di sangue al cervello e di conseguenza aumenta l’ossigenazione e migliora la salute generale delle cellule cerebrali. Come dice il proverbio, “un’oncia di prevenzione vale un chilo di cura”.
Fonte: Medicalxpress
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