Dengue- immagine: l’assistente medico Martha Kirk esegue un esame fisico sul volontario della sperimentazione clinica Trevor Hultgren, classe ’25, presso il Centro di Ricerca Clinica dell’UVM Medical Center. Foto: David Seaver
Il primo vaccino monodose al mondo per prevenire la febbre dengue è stato approvato per l’autorizzazione in uno dei Paesi più colpiti dalla malattia, dopo 16 anni di contributi alla ricerca da parte degli scienziati del Vaccine Testing Center dell’Università del Vermont (UVM), in collaborazione con i National Institutes of Health (NIH) degli Stati Uniti e la Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health (JHSPH).
La dengue è la malattia trasmessa dalle zanzare più diffusa al mondo, con quasi metà della popolazione mondiale che vive in aree a rischio. Oltre a febbre alta e forti dolori muscolari e ossei, il virus può portare a shock, emorragie e morte.
Con oltre 100 milioni di casi segnalati ogni anno, la dengue rappresenta un rischio crescente in tutto il mondo, compresi gli Stati Uniti. Il Brasile ha registrato 5,9 milioni di casi di dengue e oltre 6.000 decessi nel 2024.
Di recente sono state segnalate epidemie di dengue a Porto Rico e nelle Isole Vergini americane, mentre nell’ultimo anno si sono verificati casi di contagio locale in Florida, California e Texas.
Approvazione del vaccino e impatto globale
Il nuovo vaccino è stato ora autorizzato per l’uso in Brasile con il nome di Butantan-TV. Il 26 novembre, l’Instituto Butantan, un centro di ricerca biologica di San Paolo, ha annunciato che il vaccino sarà integrato nel programma nazionale di immunizzazione del Brasile.
Il Brasile ha dovuto affrontare una grave epidemia di dengue nel 2024, con oltre 6,5 milioni di casi e oltre 5.000 decessi segnalati. Sono previste ulteriori approvazioni a livello globale man mano che il vaccino viene sviluppato da altri partner farmaceutici, tra cui Merck e il Serum Institute of India.
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Farmaci antivirali e sperimentazioni cliniche
Oltre all’approvazione del vaccino, un nuovo promettente farmaco antivirale progettato per prevenire l’infezione e la malattia negli individui esposti al virus della dengue sarà ora sviluppato grazie agli studi clinici condotti presso l’UVM Vaccine Testing Center e il JHSPH.
I risultati sono stati pubblicati sul New England Journal of Medicine ( NEJM ).
“Questi traguardi rappresentano una svolta nella prevenzione e nel trattamento della dengue a livello globale”, ha affermato Beth Kirkpatrick, fondatrice dell’UVM Vaccine Testing Center, Prof.ssa e Direttrice del Dipartimento di Microbiologia e Genetica Molecolare presso il Robert Larner, MD College of Medicine dell’Università del Vermont. “Siamo orgogliosi del ruolo svolto dall’UVM nel progresso della scienza che salverà vite umane in tutto il mondo“.
Kirkpatrick è stato il ricercatore principale. Kirkpatrick e colleghi hanno iniziato a studiare il candidato vaccino tetravalente (a quattro sierotipi) contro la dengue nel 2009, in collaborazione con leader nel campo della dengue: la professoressa Anna Durbin, MD, del JHSPH e il virologo Steven Whitehead, Ph.D. del NIH. Whitehead e i colleghi del NIH hanno progettato il candidato vaccino.
Dal 2009 sono stati condotti più di 27 studi clinici presso l’UVM e il JHSPH per sviluppare questo vaccino, che hanno prodotto importanti intuizioni scientifiche e immunologiche.
Dettagli dello studio antivirale
Presso l’UVM, la nuova sperimentazione sul trattamento antivirale per la dengue è stata guidata dalla Dottoressa Kristen Pierce, co-Direttrice del Vaccine Testing Center e Prof.ssa di medicina e dal team di Durbin presso il JHSPH. Circa 80 volontari hanno partecipato agli studi clinici presso i due centri.
I volontari sono stati assegnati in modo casuale a ricevere il trattamento o un placebo prima di ricevere una dose di un ceppo lieve del virus della dengue.
I dati dello studio pubblicati sul NEJM hanno dimostrato che il trattamento, un antivirale orale a piccole molecole pan-dengue chiamato Mosnodenivir, inibisce la replicazione del virus della dengue e previene l’infezione. Un farmaco antivirale orale sarebbe estremamente utile durante le epidemie e potrebbe essere utilizzato dai viaggiatori e dalle persone che non possono ricevere un vaccino.
Tra gli altri ricercatori del Larner College of Medicine che conducono studi sul vaccino e sul trattamento della dengue figurano Mary Claire Walsh, PA-C, co-Direttrice del Vaccine Testing Center, l’immunologo Sean Diehl, Ph.D., Professore associato di microbiologia e genetica molecolare e un team esperto di coordinatori di ricerca clinica e personale di laboratorio.