Rame-immagine credit pubblic domain.
Sempre più ricerche suggeriscono che il rame nella dieta potrebbe svolgere un ruolo importante sulla salute del cervello più di quanto si pensasse in passato. Uno studio recente di Professore di psicologia biologica, Università di Loughborough, ha scoperto che gli americani anziani che consumavano più alimenti ricchi di rame ottenevano risultati migliori nei test di memoria e concentrazione.
I risultati, pubblicati su Nature Scientific Reports, hanno analizzato le diete dei soggetti utilizzando diari alimentari dettagliati e ne hanno testato le funzioni cognitive. Coloro che consumavano più alimenti ricchi di rame – tra cui crostacei, cioccolato fondente e frutta secca – hanno ottenuto risultati migliori nei test utilizzati per individuare i primi segni di perdita di memoria e demenza legati all’età.
Ma i risultati non sono univoci. Le persone che consumavano più alimenti ricchi di rame erano per lo più uomini, bianchi, sposati e con redditi più elevati. Avevano anche meno probabilità di fumare o di soffrire di ipertensione o diabete – tutti fattori collegati a un minor rischio di demenza. Le persone che consumavano più rame avevano anche più zinco, ferro e selenio nella loro dieta e consumavano più calorie in generale.
Le persone con redditi più elevati hanno spesso un migliore accesso a cibo sano, assistenza medica, ambienti più puliti e maggiore istruzione, tutti fattori che contribuiscono a proteggere dalla perdita di memoria e dalla demenza.
È difficile separare gli effetti della dieta da questi altri vantaggi, anche se alcune ricerche da noi esaminate suggeriscono che migliorare l’alimentazione potrebbe essere particolarmente utile per le persone provenienti da contesti meno privilegiati.
Cosa ci dicono altre ricerche
I limiti dello studio attuale sono notevoli. Ha catturato la funzione cerebrale in un solo momento e si è basato sui diari alimentari dei partecipanti anziché sulle misurazioni dei livelli di rame nel sangue.
Tuttavia, studi a lungo termine supportano l’idea che il rame possa essere importante per la salute del cervello. Uno studio che ha monitorato i soggetti nel tempo ha rilevato che coloro che assumevano meno rame nella loro dieta mostravano un declino più pronunciato della memoria e del pensiero.
Ancora più interessante è il fatto che, quando i ricercatori hanno misurato i livelli di rame direttamente nel tessuto cerebrale, hanno scoperto che concentrazioni più elevate erano associate a un deterioramento mentale più lento e a un minor numero di placche amiloidi tossiche caratteristiche del morbo di Alzheimer.
Curiosamente, i livelli di rame nel cervello hanno poca relazione con l’assunzione alimentare, il che suggerisce che l’elaborazione di questo minerale da parte dell’organismo è più complessa di quanto potrebbero indicare i semplici modelli di consumo.
Esiste una valida spiegazione biologica del perché il rame possa contribuire a proteggere il cervello. Questo metallo essenziale svolge diverse funzioni importanti: aiuta a prevenire i danni alle cellule cerebrali attraverso effetti antiossidanti, con la produzione di sostanze chimiche (neurotrasmettitori) che permettono alle cellule cerebrali di comunicare tra loro, e aiuta il cervello a produrre energia, agendo tramite specifici enzimi.
Si ritiene che la carenza di rame sia relativamente rara, ma può causare problemi evidenti. Se una persona si sente stanca e debole e soffre di anemia che non migliora con integratori di ferro o vitamina B12, la causa potrebbe essere una carenza di rame. Altri sintomi possono includere malattie più frequenti, perdita di forza ossea e danni ai nervi che peggiorano nel tempo.
Il rame è naturalmente presente in grandi quantità in alimenti come carne di manzo, frattaglie, crostacei, noci, semi e funghi. Viene anche aggiunto ad alcuni cereali e si trova nei cereali integrali e nel cioccolato fondente.
Le persone che hanno subito un intervento di bypass gastrico per obesità o soffrono di disturbi intestinali potrebbero avere difficoltà ad assorbire il rame e queste condizioni potrebbero essere collegate a un rischio maggiore di demenza.
È meglio essere cauti nell’assumere integratori di rame senza pensarci attentamente. Il corpo ha bisogno di un delicato equilibrio di minerali essenziali: troppo ferro o zinco può abbassare i livelli di rame, mentre troppo rame o ferro può causare stress ossidativo, che può accelerare il danno alle cellule cerebrali.
Gli studi che hanno esaminato gli integratori minerali nelle persone a cui è già stato diagnosticato l’Alzheimer hanno mostrato scarsi benefici.
Paradossalmente, le persone con Alzheimer hanno spesso livelli di rame più elevati nel sangue, ma aree cerebrali chiave come l’ippocampo, vitale per la memoria, mostrano spesso livelli di rame più bassi. Questo suggerisce che l’Alzheimer altera il modo in cui l’organismo gestisce il rame, facendolo intrappolare nelle placche amiloidi, segno distintivo della malattia.
Alcuni ricercatori hanno suggerito che, dopo lo sviluppo dell’Alzheimer, consumare meno rame e ferro e più grassi omega-3 provenienti da pesce e frutta secca potrebbe aiutare, mentre i grassi saturi sembrano peggiorare la situazione. Tuttavia, una carenza di rame potrebbe effettivamente aumentare l’accumulo di placca prima che si manifesti la demenza, evidenziando la necessità di un’alimentazione equilibrata per tutta la vita.
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Sembra esistere un intervallo ottimale di rame per la funzionalità cerebrale: studi recenti suggeriscono che una dose compresa tra 1,22 e 1,65 milligrammi al giorno fornisca i benefici cognitivi del rame senza causare danni. Questo rispecchia un principio più ampio in medicina: per molti sistemi biologici, compresi gli ormoni tiroidei , sia la carenza che l’eccesso possono compromettere la funzionalità cerebrale.
Il corpo umano gestisce tipicamente questi complessi equilibri chimici con notevole precisione. Ma malattie e invecchiamento possono alterare questo equilibrio, potenzialmente predisponendo il terreno a un declino cognitivo anni prima che i sintomi si manifestino. Mentre i ricercatori continuano a svelare la relazione tra nutrizione e salute del cervello, il ruolo del rame ci ricorda che la strada verso un invecchiamento sano può essere lastricata dalle scelte oculate che facciamo a ogni pasto.
Fonte: The Conversation