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Il 13 novembre, il Ministero dell’Agricoltura, della Pesca e dell’Alimentazione spagnolo ha imposto il confinamento di tutti gli allevamenti di pollame all’aperto per frenare la diffusione dell’influenza aviaria causata dal virus H5N1. Questa misura drastica, sebbene non senza precedenti, è stata giustificata dal crescente numero di focolai in Europa, nonché dall’accresciuto rischio rappresentato dalla migrazione verso sud degli uccelli selvatici in Europa.
Questo tipo di notizie comprensibilmente suscita allarme nell’opinione pubblica, ma il rischio che il virus H5N1 scateni una pandemia tra gli esseri umani è effettivamente aumentato? E perché sta causando una devastazione crescente non solo tra gli uccelli, ma anche tra molte specie di mammiferi?
Maestri della variabilità
I virus influenzali si presentano in molte forme. Esistono quattro ceppi (A, B, C e D), ognuno dei quali presenta numerosi sottotipi diversi.
I virus di tipo A sono i più significativi per la salute umana e animale e discendono tutti da virus aviari. Il virus dell’influenza A ha due proteine essenziali nel suo involucro: l’emoagglutinina (H) e la neuraminidasi (N). Esistono 18 tipi di H e 11 tipi di N, che possono essere presenti in qualsiasi combinazione: H1N1, H1N2 e così via fino a H18N11.
Esiste anche una notevole diversità genetica all’interno di ogni tipo. Ciò significa che i ceppi appartenenti allo stesso tipo possono differire nella loro capacità di causare malattie, nella gamma di possibili ospiti, nella trasmissibilità e così via.
La pandemia di H5N1-A
Il virus H5N1 è un tipo di virus influenzale di tipo A altamente patogeno, con un elevato tasso di mortalità tra gli uccelli. Le specie selvatiche, soprattutto quelle che vivono in ambienti acquatici, costituiscono il serbatoio naturale del virus.
L’H5N1 è stato rilevato per la prima volta nelle oche domestiche in Cina nel 1997 e da allora si è diffuso ampiamente in diversi continenti attraverso gli uccelli migratori, diversificandosi in diversi gruppi genetici o cladi. Il virus si è diffuso a un gran numero di specie di uccelli e mammiferi in tutto il mondo ed è ora la causa di una vera e propria pandemia nel mondo animale, nota come panzootica.
Nel 2020 è emerso il clade 2.3.4.4b, che ha raggiunto il Nord America alla fine del 2021. I virus H5N1 di questo clade sono stati in grado di replicarsi massicciamente negli uccelli selvatici e domestici, colpendo più di 380 specie di uccelli diverse appartenenti a 52 famiglie e 25 ordini.
L’impatto sugli uccelli è stato enorme in molti paesi e milioni di persone sono morte a causa di questo agente patogeno negli ultimi anni. Si stima, ad esempio, che il virus abbia causato la morte di circa il 40% di tutti i pellicani in Perù in meno di cinque mesi .
Enorme diffusione geografica
I casi di influenza aviaria tendono ad aumentare durante i mesi più freddi, come nel caso dell’influenza umana. Tuttavia, dal 2020, l’H5N1 si è manifestato anche in primavera e in estate. Ciò ha contribuito alla sua enorme diffusione geografica, che lo ha portato ad essere presente in tutti i continenti tranne l’Oceania.
Dopo aver causato migliaia di focolai in Europa, il virus H5N1 è riuscito ad attraversare l’Oceano Atlantico alla fine del 2021 e a raggiungere il Nord America, devastando sia l’industria avicola che gli uccelli selvatici in Canada, Stati Uniti e Messico. Da lì, il patogeno si è diffuso in tutta l’America Latina, dal Perù al Cile e all’Argentina. Nel 2024, è stato rilevato in diverse specie di uccelli in Antartide.
L’influenza aviaria si diffonde tra i mammiferi
Uno dei cambiamenti più preoccupanti è la capacità del virus di infettare diversi mammiferi, sia selvatici che domestici (come cani e gatti). Dal 2021, si è diffuso in oltre 50 specie, da orsi, lontre e puzzole a elefanti marini, delfini e trichechi. In alcuni casi, è stato altamente virulento: decine di migliaia di leoni marini ed elefanti marini sono morti nelle Americhe, ad esempio.
Inoltre, il virus si è evoluto e adattato a questi nuovi ospiti ed è in grado di diffondersi tra di essi, come è stato dimostrato tra gli elefanti marini e negli allevamenti in Europa.
Negli animali, il virus H5N1 causa solitamente sintomi che vanno dalla polmonite alla meningoencefalite, fino a effetti neurologici come tremori, convulsioni e atassia. Sono state documentate cariche virali elevate nel cervello di alcune specie.
H5N1 e bovini negli Stati Uniti
Alla fine di marzo 2024, negli Stati Uniti è stato segnalato il primo caso di infezione da virus H5N1 2.3.4.4b nelle vacche da latte. Queste ultime rappresentavano un serbatoio del virus del tutto inaspettato.
Questo passaggio ai bovini rappresenta un cambiamento significativo nel comportamento del virus, poiché ha rivelato una nuova capacità di moltiplicarsi nel tessuto mammario, con elevate cariche virali rilevate nel latte. Ciò dimostra l’adattamento del virus agli ospiti mammiferi e sottolinea il potenziale di trasmissione zoonotica all’uomo. Le analisi genomiche hanno identificato nuove mutazioni che aumentano la capacità del virus di legarsi ai recettori delle cellule di mammifero e ne facilitano la diffusione.
A tutt’oggi resta un mistero il motivo per cui la diffusione del virus H5N1 tra i bovini sia stata rilevata solo negli Stati Uniti e non in altri Paesi.
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H5N1 negli esseri umani
Nonostante la diffusione del virus H5N1 negli animali e l’esposizione agli esseri umani, finora sono state segnalate relativamente poche infezioni umane. Dalla sua prima individuazione in Cina, sono stati segnalati solo circa 900 casi, la stragrande maggioranza in individui che lavorano in allevamenti di pollame o maneggiano uccelli. Sebbene il tasso di mortalità del virus possa raggiungere il 50% negli esseri umani, la maggior parte dei casi segnalati negli ultimi anni è stata lieve.
I dati attuali indicano che questi virus non hanno ancora acquisito la capacità di trasmettersi tra le persone, pertanto il rischio per la popolazione generale rimane basso.
Quando la prossima pandemia umana?
Non c’è dubbio che il virus H5N1 rappresenti una minaccia anche per la nostra specie, ma affinché diventi pandemico, dovrebbe subire diversi cambiamenti. Tra questi, una migliore capacità di diffondersi nell’aria tra gli esseri umani e di legarsi ai recettori cellulari umani, nonché una maggiore capacità di penetrare nelle nostre cellule e moltiplicarsi al loro interno. Il virus dovrebbe anche essere in grado di eludere il nostro sistema immunitario.
È difficile che si verifichi la giusta combinazione di tutte queste mutazioni, ma non impossibile. Il virus dell’influenza è un maestro di variabilità, mutazione e ricombinazione. Altri virus influenzali hanno causato le principali pandemie del XX secolo. Ciò significa che la massiccia circolazione globale del virus H5N1 nel mondo animale è davvero una pessima notizia.
Per preservare la salute umana, è essenziale monitorare il mondo animale. Il modo migliore per farlo è l’approccio One Health. Questo implica il miglioramento della biosicurezza negli allevamenti, l’intensificazione della sorveglianza veterinaria (non solo nel pollame, ma anche nei bovini e nei suini) e la promozione di un efficace coordinamento tra i settori della sanità pubblica e della salute animale attraverso un approccio collaborativo. Sebbene al momento non ci troviamo di fronte a una nuova pandemia, il virus H5N1 si sta avvicinando sempre di più.
Fonte: The Conversation