Distrofia muscolare-immagine: dopo una lesione muscolare, le cellule staminali muscolari (in verde) secernono laminina-α2 (in magenta) nell’ambiente circostante per favorire la proliferazione. Crediti: Timothy McGowan, Università di Basilea, Biozentrum
Per oltre due decenni, i ricercatori dell’Università di Basilea, in Svizzera, hanno studiato una grave forma di distrofia muscolare, la distrofia muscolare correlata a LAMA2, in cui i muscoli degenerano progressivamente. Il team di ricerca ha ora scoperto che anche la capacità dei muscoli di rigenerarsi è compromessa. Le terapie future dovrebbero quindi mirare non solo a rafforzare i muscoli, ma anche a promuoverne la rigenerazione.
irca otto bambini su un milione nascono con una forma particolarmente grave di debolezza muscolare, nota come distrofia muscolare correlata a LAMA2. In Svizzera, sono attualmente noti 18 casi. Questa rara malattia ereditaria è ancora incurabile. I muscoli dei bambini colpiti si indeboliscono gradualmente, compresa la muscolatura respiratoria. In molti casi, i bambini non raggiungono l’età adulta.
Distrofia muscolare correlata a LAMA2 causata da un difetto genetico
La malattia è causata da un difetto genetico che impedisce alle cellule del corpo umano di produrre la proteina laminina-α2. Nel muscolo scheletrico, questa proteina fa parte della matrice extracellulare che circonda le fibre muscolari e contribuisce a mantenerne l’integrità strutturale. Senza laminina-α2, anche il normale utilizzo dei muscoli causa danni, portando alla progressiva perdita di massa muscolare.
Insieme ai ricercatori dell’Università Jagellonica di Cracovia, il team del Professor Markus Rüegg del Biozentrum dell’Università di Basilea ha ora scoperto che la laminina-α2 ha un’influenza importante anche sulle cellule staminali muscolari, essenziali per generare nuove fibre muscolari dopo un infortunio. Il loro studio è stato pubblicato su Nature Communications.
Riparazione alterata dei muscoli danneggiati
Le cellule staminali muscolari risiedono dormienti in nicchie specializzate tra le fibre muscolari. Quando si verificano lesioni muscolari, si attivano, iniziano a dividersi e a differenziarsi per formare nuove fibre muscolari. Nei muscoli sani, queste cellule staminali producono anche laminina-α2 e la rilasciano nell’ambiente per supportare la propria proliferazione.
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“Siamo rimasti sorpresi nello scoprire che le cellule staminali muscolari in realtà fanno affidamento sulla propria laminina-α2 per generare in modo efficiente nuove fibre muscolari”, afferma Timothy McGowan, primo autore dello studio. “Nei topi malati privi di laminina-α2, le cellule staminali muscolari proliferano molto più lentamente e la riparazione muscolare dopo una lesione è gravemente compromessa”. In altre parole, i muscoli degenerano più velocemente di quanto riescano a rigenerarsi.
In esperimenti condotti su cellule umane, i ricercatori hanno confermato questi risultati. “Anche le cellule staminali muscolari umane producono laminina-α2, e impedirne la produzione ne compromette la proliferazione”, spiega McGowan. La laminina-α2 prodotta dalle cellule staminali svolge quindi un ruolo cruciale nella rigenerazione dei muscoli danneggiati.
Le cellule staminali muscolari come bersaglio per la terapia
“Finora, la laminina-α2 è stata riconosciuta principalmente per il suo ruolo nella stabilizzazione delle fibre muscolari”, afferma Rüegg. “I nostri risultati dimostrano ora che questa proteina è cruciale anche per la capacità rigenerativa delle cellule staminali muscolari. Sulla base dei nostri dati, la strategia migliore per le future terapie volte ad attenuare i sintomi della distrofia muscolare e rallentare la progressione della malattia sarà quella di colpire sia le fibre muscolari che le cellule staminali muscolari“.
Fonte: Nature