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COVID-19 e influenza spagnola del 1918: si possono confrontare?

Immagine: reparto di malattie infettive presso l’Ospedale del campo militare dell’esercito U di Aix-les-Bains, Francia, durante l’epidemia di influenza spagnola del 1918-19, 1918, fotografia a colori digitali. Credito di immagine: Everett Historical / Shutterstock.

Il mondo ha visto l’insorgenza di tanti focolai, con alcuni peggiori di altri, ma una cosa hanno in comune: tutti questi focolai provocano perdite umane e crisi sanitarie.
 Una delle peggiori epidemie al mondo fu l’influenza spagnola del 1918. Ora, l’attuale epidemia di coronavirus (COVID-19) viene confrontata con l’influenza spagnola che ha devastato il mondo più di un secolo fa.

La pandemia dell’ influenza del 1918, la prima delle due pandemie che hanno coinvolto il virus dell’influenza H1N1, ha infettato 500 milioni di persone in tutto il mondo e le stime suggeriscono che abbia ucciso tra 17 e 50 milioni di persone.

Nel frattempo, l’attuale focolaio del coronavirus SARS-COV-2 ha finora causato la morte di  3.996 persone e ha infettato 113.582 persone in tutto il mondo al momento della stesura di questo articolo. I casi COVID-19 sono in costante aumento, con oltre 100 paesi interessati. Cina, Corea del Sud, Italia e Iran hanno il maggior numero di casi.

Funzionari sanitari e scienziati di tutto il mondo stanno cercando di contenere la diffusione del virus.

Come si confronta il coronavirus SARS-COV-2 con l’influenza spagnola?

La polmonite è l’assassino comune. Entrambe le infezioni possono portare alla polmonite, che è stata la causa di molti decessi per COVID-19. Il tipo di polmonite in COVID-19 è simile a quello dell’influenza spagnola del 1918. Tuttavia, il tasso di mortalità per COVID-19 è molte volte inferiore a quello dell’influenza spagnola del 1918. L’influenza spagnola e COVID-19 sono entrambe malattie respiratorie infettive, che condividono alcuni sintomi. Entrambe le infezioni causano febbre, tosse e talvolta dolori muscolari. Inoltre, i polmoni nei pazienti con influenza spagnola erano pieni di una sostanza schiumosa e di sangue che causava il soffocamento dei pazienti che diventavano cianotici.

Nei pazienti con COVID-19, uno dei segni patognomonici è la mancanza di respiro. I sintomi più comuni di questa infezione sono febbre, tosse che di solito è secca, mancanza di respiro o difficoltà respiratorie.

COVID-19 minaccia gli anziani e le persone immunocompromesse

COVID-19 di solito prende di mira le persone con sistema immunitario indebolito. Le persone anziane e quelle con sistema immunitario compromesso costituiscono la maggior parte delle persone che sono morte a causa della malattia. I China Centers for Disease Control hanno riferito che la maggior parte dei casi nel Paese, ovvero l’87% di tutti i casi, erano persone di età compresa tra 30 e 79 anni.
I giovani adulti, adolescenti e bambini possono riscontrare o contrarre l’infezione, ma presentano sintomi più lievi o, in alcuni casi, nessun sintomo. Sulla base del rapporto, solo l’8,1% dei casi riguardava persone di 20 anni, l’1,2% erano adolescenti e lo 0,9% aveva nove anni e meno. Dall’altra parte, la pandemia di influenza spagnola nel 1918 ha avuto una mortalità per adulti insolitamente alta ed ha colpito persone giovani che stavano bene e in salute. Un gruppo di ricercatori, recuperando il virus dai corpi delle vittime congelate, ha scoperto che la trasfezione negli animali causava una rapida insufficienza respiratoria progressiva e la morte attraverso una tempesta di citochine (una reazione eccessiva del sistema immunitario dell’organismo). Si è quindi ritenuto che nei giovani adulti l’elevata mortalità fosse legata alle forti reazioni immunitarie; mentre la probabilità di sopravvivenza sarebbe stata più elevata in soggetti con sistema immunitario più debole, come bambini ed anziani.

La diffusione è stata più lenta nella pandemia di influenza spagnola.

La diffusione dell’influenza spagnola è stata più graduale in quanto il trasporto aereo era ancora un nuovo modo di viaggiare un secolo fa. Il virus si diffuse per ferrovia e via mare anziché per via aerea.  Gli storici hanno legato la diffusione dell’influenza spagnola alle truppe che combattevano nella prima guerra mondiale.
 COVID-19 si sta diffondendo rapidamente perché viaggiare è oggi una necessità quotidiana, con voli da un paese all’altro accessibili alla maggior parte delle persone.
Alcuni posti riuscirono a tenere a bada il virus nel 1918 con metodi tradizionali ed efficaci, come la chiusura di scuole, il divieto di riunioni pubbliche e il blocco dei villaggi, misure adottate oggi nella città di Wuhan, nella provincia di Hubei, in Cina, dove l’epidemia di coronavirus è iniziata.

Tasso di mortalità peggiore nell’influenza spagnola

L’influenza spagnola del 1918 ha avuto un tasso di mortalità più elevato stimato tra il 10 e il 20 percento, rispetto al 2-3 percento di COVID-19. Il tasso di mortalità globale dell’influenza spagnola è sconosciuto poiché molti casi non erano stati segnalati allora. Circa 500 milioni di persone o un terzo della popolazione mondiale hanno contratto la malattia, mentre il numero di morti è stato stimato fino a 50 milioni.

Migliore salute pubblica e innovazioni moderne

L’influenza spagnola è durata due anni e nell’autunno del 1918 si è verificata la grande maggioranza di morti, mentre la seconda ondata dell’epidemia è stata causata da un virus mutato diffuso da un movimento di truppe in tempo di guerra.
Durante quel periodo, i fondi pubblici erano principalmente deviati agli sforzi militari e un sistema sanitario pubblico era ancora una priorità in erba nella maggior parte dei paesi. Nella maggior parte dei luoghi, solo la classe media o i ricchi potevano permettersi di farsi visitare da un medico. Quindi, il virus uccise molte persone nelle aree urbane povere dove c’era una cattiva alimentazione e scarsi se non assenti servizi igienico-sanitari.
Attualmente le innovazioni mediche stanno continuamente migliorando in tutto il mondo, con scienziati ed esperti di salute che corrono per trovare un vaccino o un trattamento per la nuova malattia da coronavirus.
Sources:
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